Ровена перевела дыхание и замолчала. Её щёки порозовели, словно она призналась в чём-то постыдном. Я же старалась не шевелиться, чтобы не испортить момент, но кто бы знал, как сильно хотела оказаться в любом другом месте.

— Продолжай, — попросил Ксэнтус, напрочь забыв о чайнике.

— Я ошиблась, когда решила, будто у наших отношений нет будущего. Судила слишком поверхностно и шаблонно. Сейчас, куда ни посмотри, везде культ мужественности, сложно не поддаться установкам... Но потом поняла, что такие мужчины, как доктор Желание, встречаются только с такими женщинами, как заведующая Ингресс. На самом деле не важно, кто ты или кто я, важны лишь наши чувства друг к другу!

Совсем недавно день Ксэнтуса был абсолютно ужасен — пасмурная погода, отвратные новости по телевизору, псих-злодей разделывает крыс прямо в его квартире, личная жизнь ушла в минус, — но бесхитростное признание Ровены в секунду зажгло солнечные огоньки в его глазах и стёрло тревогу с лица. Что ж, дело вкуса! Лично моё отношение к визажистке ничуть не поменялось.

— И как долго я буду счастлив с тобой? — поинтересовался он. — До очередного героя?

— Или до очередной Марины?

А вот теперь идеальный момент, чтобы по-тихому исчезнуть. Пусть они выясняют отношения без свидетелей, а мне пора найти Дэмиэна.

Говоря о террасе, Ксэнтус имел в виду крытую веранду. Она представляла собой небольшое помещение на восточной стороне дома, остеклённое с пола до потолка по всему периметру. Много света и мало мебели: две софы, низенький чайный столик, кадки с цветами и гора маленьких подушечек с вышитыми котятами. Дэмиэн сидел на полу по центру, а вокруг него собрались все девять мурчащих кошек. Пушистые морды внимательно наблюдали, как злой гений настраивает планшет-приёмник, на экране которого отображались сигналы с крысиных маячков, но подойти ближе опасались — грозный Вихвэй с них глаз не спускал.

— Сегодня великий день, ангелок!

— Да, мы изловим Хамелеона.

— Вообще-то, я о новостях про Птицу, хотя твой вариант мне тоже нравится.

Так понимаю, спать он не ложился, заканчивал с крысами. После вчерашней перестрелки они немного помялись, но все выжили. Манипуляции Дэмиэна внесли заметные изменения в их облик: носы увеличились раз в пять, усы стали гуще, а глаза подёрнулись плотной белой плёнкой.

— Слепые животные в большей степени доверяют обонянию. Я простимулировал им вегетативную нервную систему, а так же некоторое части мозга, это позволит избежать длительной адаптации.

Эволюций действительно гений в своём деле! То, как его слушаются клетки живых организмов, настоящее чудо. Чудо с явственным привкусом цинизма — вряд ли изменённым крысам уготована долгая и счастливая жизнь.

— Отвлекись на десять минут, выпей кофе.

— Я вчера потерял пол-литра крови, поверь, мне сейчас вовсе не кофе хочется. Пожаришь одну из кошек?

Ожидает возмущений? Можно подумать, я кошек никогда не ела. Паник ела всё! Хотя, в тот момент, когда узнала, из кого именно сделан наш ужин, вся компания слегла в жёстком приступе своих самых страшных кошмаров...

— Для начала загляну в холодильник. Ещё не забыл, для чего он нужен? Вероятно, там найдётся что-нибудь более цивилизованное.

— Чем, по-твоему, поедание кошек отличается от поедания куриц?

— Предрассудками склонного к стадному эффекту социума, к которому мы с тобой, милый, принадлежим.

— Ты принадлежишь, ангелок. Я здесь только гость.

— Убеждай себя почаще.

Устав стоять, присела на краешек софы возле полосатой кошки. Зверёк тут же подполз ближе и подсунул голову под мою руку, требуя ласки громким мурлыканьем. На ошейнике значилось имя Муффи. Я запустила пальцы в тёплый пушистый мех и машинально погладила. Уж лучше тут посидеть в компании девяти кошек, чем в гостиной с двумя влюблёнными.

Постойте, кошек всего восемь. Где ещё одна?

— Дэм?

Поймав мой вопросительный взгляд, злодей таинственно улыбнулся и приложил палец к губам. Почти в то же мгновение я заметила недостающую кошку, лежащую неподвижным тельцем среди диванных подушек. Будто бы спит... ну или сдохла, нельзя исключать. Её рыжая морда была перебинтована окровавленной тряпкой. Вот гад! Эволюций не оставил бредовую идею сделать «биологическое» оружие и то, что Дартаньян оказался недоступен, не повод менять планы!

— Что ты сотворил с ней, изверг?!

— Не с ней, а с Полли. Это её кличка. Дурацкая, не правда ли?

— Дэмиэн! Что ты с ней сотворил?

— Немного усовершенствовал, — с неохотой ответил злодей. Ему было пофиг. Именно пофиг! Либо мне так «везёт» на мужчин, либо Феминистка права, и только женщины адекватны.

— Насколько немного?

— Подправил ей слюнные железы. Ничего сложного, позаимствовал часть ядовитой железы у Вихвэя. Яд не смертельный, только нейропаралитический. Для обычных людей полностью безопасен, потому что действует исключительно на гены «супериор». Хватит одного укуса, и Хамелеон не сможет пользоваться своими силами.

— Не проще ли было начинить нейроядом дротик или шприц?

— Тебе, ангелок, может, и проще, а я действую как умею.

Да уж, каждому своё. Я перевела взгляд на змея. Выглядит здоровым, так и не скажешь, что его совсем недавно потрошили.

— Если у Виэвэя в зубах точно такой же яд, на кой тебе кошка?

— Я не подпущу его к Хамелеону! — категорично заявил Дэмиэн.

— Но он явно разумнее Полли...

— Не в том дело. При создании Вихвэя я воспользовался ДНК Неро, и теперь он не сможет причинить вред «собрату» даже по моему прямому приказу. Побочный эффект непредсказуемых генов «супериор».

Отложив планшет в сторону, Дэмиэн повернулся к Полли, чтобы снять повязку. Как выяснилось, кошка не сдохла — встряхнула головой и принялась чихать. Если не брать в расчёт засохшую кровь на морде, вполне нормальный зверёк. В отличие от крыс, смерть от мутаций в недалёком будущем ей не грозит.

— Ты сказал, ДНК Неро?

— Да, — ответил Дэмиэн, равнодушно пожав плечами. — Его ДНК обладает уникальными свойствами мутации и приспособления, она позволила мне совместить несовместимое. Посмотри на Вихвэя — разве змея может быть настолько универсальной? Ни одно из моих творений даже близко не подошло к его возможностям.

Теперь понятно, почему Дэмиэн с такой лёгкостью позволил приспешнику проглотить злосчастные документы в тюрьме, а потом вспорол ему брюхо! На тёплую встречу с Хамелеоном Вихвэй не приглашён.

— Хорошо, с этим ясно, но ты ведь мог нарастить ядовитые зубы тем же крысам.

— Ох, ангелок, ты меня утомила. Их иммунная система итак работает на пределе. Представляешь, что значит уловить определённый запах на расстоянии в километр? Для этого потребовалось перекроить крысам всю обонятельную систему, когда как кошке я всего лишь «внушил» лютую агрессию к носителю запаха, не больше. Смотри.