— Да ты что! — заорал Гнус. — На ребенка руку поднимешь?

— Чего ты орешь? — грубо оборвал его Артем. — Засох в своей деревне, как сморчок старый. — Про ребенка разговора не было. Я тебя про Тихаря спрашивал. Не бесплатно, свое получишь. Я человек щедрый, не поскуплюсь. Внучке бриллианты в уши повесишь.

— Артем, зачем пугаешь старого человека, — захныкал Гнус. — Я пошутил, а ты сразу пугать. У меня давление поднялось. Антоновна! заорал он, сверкая глазами.

Та прибежала, запыхавшись.

— Давление померь, сердце заколотило.

Беглов смотрел на этот спектакль спокойно. Пусть потешится. Он видел, что сломил Гнуса и тот куражится для порядку.

Гнус кряхтел и сопел, мучая терпеливую женщину придирками. Артем пожалел ее: тяжело хлеб бабе достается.

— Она жена тебе? — спросил он, когда Антоновна ушла.

— Нет. Я не хочу, так живем. Ее сын из дома попер, она, дура, на него имущество записала раньше времени. Я к себе взял. Живет, как у Христа за пазухой.

Артем хмыкнул.

— Так чего тебе про Тихаря надо-то? Он у тебя в команде, его бы и спросил.

— Мне удобнее у тебя, — перебил его Артем.

Гнус вздохнул.

— Крест его к себе в подручные взял. Дела стали делать. Лучше Креста в то время, наверное, взломщика не было. Мастер. Я у Шпака в банде был. Так, мальчишка на подхвате. Тихарь года на два-три меня моложе. Крест его из Рыбинска привез. Наши говорили, что баба там у него была с дочкой. Дочка — от Креста.

— Как фамилия женщины?

Ох, — замотал головой Гнус, — столько времени прошло, мне не вспомнить.

— А говорил, на память не жалуешься.

— Не жалуюсь, — зло оскалился Гнус, как загнанное в угол животное. — Погоди, может, вспомню. — Он закрыл глаза. — Конева, Корнева… — Начал перебирать он. — Не вспомню. На букву К начинается, русская фамилия, не длинная.

— А откуда ты все это знаешь?

— Шпак Крестом очень интересовался. Павел Крест — вор удачливый, в авторитете. Шпак думал, мало ли, как дело повернется…

— Следил он за ним, что ли?

— Не следил, но из виду старался не упускать. Он перед Крестом стелился лучше дорожки ковровой. Хотя Павел Крест таких воров за людей не считал. Растравил ты мне душу этими расспросами, Артем Семенович.

Гнус набулькал коньяку и одним махом опрокинул стопку.

— Вы, нынешние, по другим законам играете. Бизнес с криминалом переплелись намертво. Ты, Артем, таких, как Шпак, в шестерки к себе не возьмешь.

— Не возьму.

— Ты бы и меня не взял, а вот приехал на поклон к старику Гнусу. Значит, клюнуло. Так?

— Так, Петр Иванович.

— Умеете вы, молодые, из горла выхватить. Не захочешь, так все выложишь.

«У тебя вырвешь из горла, — подумал Артем. — Как же! Сам кого хочешь под пули подставишь. Да только против меня ты не пойдешь. Силы не те».

Гнус уныло опустил голову, догадываясь, какие мысли бродят в голове Артема.

— Ладно, чего теперь ерепениться, — сказал старик. — Что было, то прошло. От моих знаний-воспоминаний проку никакого нет. Только душу рвать.

Гнус невидящими глазами уставился в окно. Артем не торопил его, видя, что он собирается выложить самое главное.

— Тихарь счастливчик был. Завидовал я ему страшно. Павел Крест ведь сначала ко мне приглядывался. Я губу раскатал, думал, все — в дамки попал. Ан нет, тот Леху Тихаря подобрал. Куда Крест, туда и Леха. Я зубами скрипел от злости. У Шпака в козыри не выйдешь, для него чужая жизнь — копейка, а уж про такого шкета, как я, и говорить нечего. Вдруг слышу, подстрелили Креста в московской подворотне, а Леха ушел. Ого, думаю, парень-то не промах оказался, наследником вора в законе раньше времени стать захотел.

— Почему наследником?

— Да потому что у Креста где-то схоронка хорошая была. Вор удачливый, про него легенды ходили, а куда все девалось? Знающие люди верно указывали: есть у Креста тайничок, где он добро держит. Сам посуди. Кассы брал, квартиры по наводке тоже, говорили, что и в музеях шуровал, правда, про музеи точно не уверен, но слушок был. То наводчик спьяну проболтается, то еще что… Мир тесен, а уж воровской тем более. Крест осторожный был, но, как ни сторожись, шила в мешке не утаишь.

Гнус опять замолчал, погружаясь в воспоминания. Злая ухмылка перекосила сморщенное лицо.

— Когда Крест схватил пулю, я на Леху подумал. Он своего крестного на ментов вывел. Ну, думаю, погоди, теперь я тебе, гаденыш, хвост прищемлю. И опять не в мою пользу вышло. Леха умнее меня оказался. На другой день после гибели Креста является к Шпаку. Да не один. Принес кассу, что последний раз с Крестом взяли. Е-мое! Я сначала за дурачка его посчитал, деньги принес немалые, только потом понял, что Леха всех переиграл. Защита Шпака тоже в то время чего-то стоила. Тот за Тихаря горой встал. Я зло затаил. Ничего, придет и мое время, так просто ты от меня не соскочишь. Начал Шпаку про схоронку Креста в уши дуть, да тот… — Гнус махнул рукой. — Одним днем жил. Пьянство, марафет да бабы. Последний авторитет растерял. Ему бы потрясти Тихаря как следует, глядишь бы и толк был. Я сам стал за Лехой присматривать. И ведь почти выследил его, суку.

Гнус смолк, он устал. Артем видел, что на этот раз он не притворяется.

— Может, Антоновну позвать?

— На хрена она здесь нужна! — огрызнулся Гнус.

— Лекарство даст.

— Какое лекарство? Мне теперь никакие таблетки не помогут. Одной ногой в могиле. Ты из меня слова бы не выбил, не боюсь угроз ваших, все равно подыхать скоро. Внучку жалко, из-за нее тебе все и рассказываю. У тебя авторитет, репутация. Знаю, если Артем Беглов пообещал, слово сдержит. Так?

— Да, не волнуйся, я через свое слово не переступлю.

— Вот, — облегченно выдохнул Гнус, еще раз услышав обещание Беглова. — А еще я так думаю: если ты про Тихаря у меня спрашивать приехал, значит, Лехе не доверяешь. Прокололся он, видно, в чем-то. Знаю, не скажешь, я и не спрашиваю. Только мысль эта душу греет. Хоть разок его лягнуть да удалось. Ты на меня так не смотри. Молодые вы все старого Гнуса осуждать.

Он учащенно задышал. Артем испугался, как бы его удар не хватил от злобы.

— Не бойся, не сдохну раньше времени. Пора заканчивать рассказ. На чем я остановился?

— Ты выследил Тихаря, — подсказал Беглов.

— Выследил, но не до конца. Я вот замечаю, мне всегда в жизни что-то чуть-чуть мешает. У тебя такого не бывает?

— Нет.

— А-а, выходит, ты из другого теста. Потому ты — Артем Беглов, а я так, на обочине. Обижаться, правда, грех, все имею. Ладно, хватит мутотени, не буду больше испытывать твоего терпения, — подвел черту Гнус. — Я за Тихарем до станции Тайнинская доехал по Ярославке, а дальше он, как в воду канул. Ушел, гад, от меня. Наверное, что-то почувствовал. Оторвался незаметно. Мне бы еще несколько дней, я бы его хазу вычислил, вернее, не его, а Креста. Сердцем чуял, там Павел Крест свое добро держал. Кругом частные дома, лучше места не придумать. Близок был локоток, да укусить нельзя. Потому что дальше все полетело к чертовой матери. Банду Шпака ментам сдали, почти всех перестреляли. Уйти удалось троим: мне с прострелянной ногой, Ваньке Глебову и Тихарю. Ваньку у Шпака за полудурка держали, с ним серьезное дело сделать нельзя. Тихарь исчез, будь я на ногах, из-под земли бы его, гниду, достал, а так… Куда мне, полуживому, охоту на него вести? Скоро и меня тоже загребли, кто-то из своих выдал. А потом… Потом Леха в гору попер. Таких, как я, он бы одним махом по стенке размазал. Я с тех пор рот на замке держал, жизнь дороже. Вот такие дела.