Из глаз посыпались искры, растворяясь в пучине. Руки и ноги онемели. Нерисса вновь попыталась плыть, чтобы не уйти вниз, но конечности потяжелели. Глаза заволокло пеленой, к горлу подступила обида и горечь… Нериссе удалось вырваться с Клыка, сбежать из замка короля, обмануть Лорана, а в итоге она утонет, так и не добившись успеха.

Кислород в легких иссяк. Тело пробила первая судорога. Нерисса раскрыла рот, инстинктивно пытаясь дышать, но вместо этого наглоталась соленой воды. Дурман потянул на дно, затягивая ее все ниже. В последней попытке выплыть наверх Нерисса вытянула руку вперед, но скоро пальцы скрылись за пеной.

Гилмор всегда говорил, что победить стихию воды невозможно. Только обхитрить.

Прежде чем водная поверхность окончательно растворилась во мраке, Нерисса почувствовала рывок. Что-то потянуло ее наверх.

В следующее мгновение водный полог отошел. Волны пытались снова накрыть лицо, но не достали. В глазах все еще стоял туман, но Нерисса смогла рассмотреть во мраке знакомый профиль Лорана.

Глупый мальчишка! Кому в здравом уме придет в голову мысль броситься после крушения в штормящее море?

Рвение Лорана сохранить при себе свой козырь поражало: удивительно, на что толкала людей корысть. Но как бы там ни было, Нерисса была благодарна ему по меньшей мере за то, что не утонет сегодня, а если и пойдет ко дну, то не одна, а с врагом ведьмовского рода.

Сколько продолжалась битва с водой, определить было сложно. В памяти сохранилось лишь то, что в конечном счете волны сменились серым песком, небо заслонили скалы. Куда их вынесло море, где сейчас стража короля, кто жив, а кого уже нет… Думать не получалось. Нерисса помнила грозовое небо, перепуганный взгляд Алиры, лицо Лорана перед тем, как погрузилась в забытье.

* * *

Яркий свет давил на глаза, заставляя поморщиться. Нерисса с трудом разлепила веки и нахмурилась, увидев над собой чистый потолок, поддерживаемый деревянными балками. Что это было за место?

– Слава духам-защитникам…

Знакомый голос прогнал остатки дурноты из головы. Алира. Темноволосая девушка облегченно вздохнула и засуетилась, протягивая к лицу Нериссы влажную ткань, но она легко перехватила руку служанки и отвела ее от себя.

– Мне не нужна твоя помощь…

Девчонка с касторовского двора изрядно надоела. Она была так заботлива и мягка, изящна и женственна, пыталась найти общий язык со всеми и каждым, но при этом она явно не была простушкой. Глядя на девушку, Нерисса видела в ней все качества, что присущи принцессам из сказок, качества, которыми сама она не обладала. А еще Алира смутно напоминала Залию: темноволосая, как чародейка разума, сообразительная и явно не такая слабая, какой хотела казаться. У нее было мягкое лицо, но по глазам видно, что натура колючая. Нерисса не знала, как относиться с Алире.

– Где мы сейчас? – севшим голосом осведомилась Нерисса, стараясь подняться на локтях. Удивительно, но царапина на плече больше не ныла, надежно похороненная под толстым слоем лечебного бальзама и перевязи.

Взгляду предстала скромная комнатушка с невысоким потолком, светлыми стенами и темными деревянными балками. На полу рядами лежали тюфяки, между ними перевернуты были ящики, которые играли роль тумб. На одном из ящиков Нерисса разглядела кубок с водой, но дотянуться сама не могла, а Алира упрямо вздернула подбородок.

– Не за что, – вместо ответа произнесла служанка.

– Не поняла? – Нерисса нахмурилась и тут же поморщилась. Она поднесла руку к голове и нащупала повязку: лоб рассекал глубокий порез, напоминающий о недавней встрече с обломком древесины.

– Да, – заметила Алира тоном, в котором не осталось былой дружелюбности. – За помощь полагается благодарить.

– За что конкретно я должна тебя благодарить? – Нерисса рывком села и отметила, что голова не пошла кругом от резкого движения.

– За то, что выхаживала тебя все это время, – ответила Алира, внимательно изучая ее.

Нерисса потерла глаза, прогоняя дрему. Взгляд прояснился, картинка перед глазами приобрела более четкие очертания: не было спешки, не велись прятки в темноте, кругом было тихо, покойно, сухо и мирно. Где можно было найти такое убежище? Нерисса поерзала на тюфяке, не привыкшая к мягкой соломе. Прижав руку ко лбу, она наконец заметила в комнатушке еще одного человека – стража, у которого однажды отняла меч. Ренфрид.

– Сколько я проспала? – спросила Нерисса, прижимая пальцы к переносице.

– Один день и две ночи, – ответил Ренфрид, перебирая в руках камушки, те самые, с которыми он играл с девочкой на Малом Гринфордте. – Алира не оставляла тебя ни на мгновение.

Нерисса хмыкнула: разве она просила служанку денно и нощно сидеть рядом с ней? Это был выбор самой Алиры. Или приказ Лорана. Так или иначе, гадать не хотелось, а пить – наоборот. Но чтобы заполучить кубок с водой, придется перешагнуть через себя. Нерисса провела языком по пересохшим губам:

– Спасибо, Алира.

– Рада, что была полезной, – сдалась служанка и протянула Нериссе кубок с водой.

Ведьма вцепилась в сосуд обеими руками, с подозрением понюхала воду, но быстро сдалась. Горло превратилось в пустыню. Торопливо опрокинув в себя все содержимое кубка, Нерисса не оставила на донышке ни капли воды. Насытившись и опустив кубок, она утерла губы рукавом нижнего платья и только после заметила на руке странный блеск. Наконец, вся картина прошлых дней сложилась воедино, и Нерисса подавила злобный рык.

Проклятая шакалья морда!..

Вернув Алире кубок, Нерисса поочередно посмотрела то на нее, то на Ренфрида, желая знать, что пропустила. Она понимала, что верить стражу и девчонке нельзя, но вряд ли они станут лгать по такому вопросу:

– Где мы?

– На Рафтморе, – без заминки ответила Алира, показав Нериссе влажную тряпицу: можно пустить ее в ход? Ведьма согласно кивнула, но сама взяла лоскут и провела им по лицу. Гринфордт остался далеко позади, а вместе с ним и любые сведения о планах Кастора, и нити, что могли привести к разгадке тайны исчезновения родителей.

«Страница из дневника подземелья!» – в голове Нериссы вдруг вспыхнуло воспоминание. Она потянулась было к рукаву, но отдернула руку. На Малом Гринфордте она переоделась и перепрятала тексты, но теперь на ней была надета новая ночная рубаха. Старые одежды, скорее всего, сожгли, желая спрятать следы, а вместе с тканями погорели и записи…

Нерисса с силой стиснула льняное покрывало на тюфяке. Она снова подвела Ниорин, не выполнила часть поручения и не выведала никаких сведений о пропаже родителей. Даже крошечный клочок бумаги, и тот исчез.

В груди защемило, но Нерисса успокаивала себя тем, что вернется на Клык не с пустыми руками. Кое-что о