Всю змейку покрывали письмена. Круг, идеальная форма, олицетворяющая бесконечность. Он символизировал безграничную силу природы, не имеющую ни начала, ни конца…

– Ты мне доверяешь? – прямо спросил Лоран у Нериссы.

– Нет, – так же прямо ответила она.

Умная девочка. Похоже, с доверием проблемы были не у одного Лорана, благо на этот раз Беван решил над этим не подшучивать, наслаждаясь мгновениями с Алирой под боком. И Бардосом, сопящим на другом плече. Атмосфера показалась бы Лорану вполне домашней, если бы не понимание, что под ногами у них сырая земля, а над головами непогода. И если бы не осознание, что предстоит совершить.

– Не обессудь. – Ловким движением Лоран надел на запястье ведьмы браслет и защелкнул звено. Нерисса даже не успела понять, что к чему, пока обруч не обнял ее руку.

– Что за… что ты наделал?! – Она рывком вскочила на ноги, глядя на руку так, будто ее покусал гоблин.

Взгляд ее расширившихся глаз вцепился в браслет. Девушка подцепила змейку и потянула с руки, но тщетно. Схватила за звено и попыталась расцепить кольца, но тоже напрасно. Снять рунический круг мог лишь тот, кто защелкнул его на руке.

Лоран поднялся на ноги и шагнул к девушке, примирительно поднимая ладонь:

– Нерисса…

– Что ты творишь, шакал?! – прошипела она и бестией подлетела навстречу, схватив за ворот хлипкой рубахи. – Бес раздери, я не могу снять эту дрянь!..

– Это рунический круг, он временно блокирует силу. Браслет сможет снять только тот, кто защелкнул звено.

Не дослушав, Нерисса грубо толкнула Лорана в грудь, отчего болью вспыхнуло раненое плечо.

– Так сними его!

– Нет, – спокойно ответил Лоран, с легкостью выдерживая испепеляющий взгляд янтарного цвета.

– Ты только что нажил себе еще одного врага… – процедила Нерисса и занесла кулак, бросаясь вперед, но Лоран перехватил ее руку, потянув на себя.

– Друга, – поправил он, с тенью усмешки наблюдая за тем, как ведьма изменилась в лице. – Змейка – маленькая гарантия того, что мы с тобой не разлей вода до конца пути. Это моя страховка на случай, если решишь сбежать.

– Ты ничуть не лучше своего предка – предателя.

– Осторожнее в выражениях. Браслет могу снять только я, и сниму, когда будем у цели.

Ответила Нерисса недобрым смешком:

– Срывай ведьмовскую печать сам, глупый мальчишка. Я не стану помогать. Больше нет. – Она шагнула назад, но Лоран потянул ее на себя, возвращая на место.

– Станешь. На тебе одно кольцо, твоя сила не спит, я лишь наполовину ослабил ее. Этого достаточно, чтобы распечатать замок, но для настоящей магии маловато. Поможешь мне открыть архив, я сниму браслет. Условия сделки те же. Я не враг тебе, Нерисса. Просто думаю о страховке.

– Схлопочешь очередное проклятие, бес. Или что похуже.

Лоран сузил глаза и раскрыл рот, но слова встали колом поперек горла.

– …не видели этих людей?..

Наверху начался настоящий погром. Теневые стражи переворачивали дом вверх дном. Лоран услышал топот сапог прямо над головой! Затихла даже Нерисса. Лоран стиснул зубы и отпустил ее руку, поднимая глаза к темной лестнице.

Стража рыскала наверху, судя по звукам, обшаривая каждый угол; их шаги сопровождались хрустом древесины и треском рвущихся тканей. Амели спряталась за сундук, обнимая колени.

Шум разбудил Алиру и Бардоса. Библиотекарь потерянно начал озираться и искать свои линзы, служанка затаила дыхание, прижав колени к груди. Нерисса отпрянула вглубь тайника. Оставалось только надеяться, что она не натворит дел.

Лоран знал на что шел, и ведьма должна была понимать: ситуация не изменилась. С браслетом или без, шансов бежать с острова у нее было больше с ними, а не в одиночку.

– Отряды будут наведываться в дома раз за разом, – прошептал Беван, подкравшись к Лорану. – Если хотим уйти незамеченными, лучше пойти следом за ищейками, чтобы не нарваться на следующий отряд.

– Мы в северо-западной части острова как на ладони. Знаешь кратчайший путь к берегу? – задумался Лоран. Теневой страж кивнул, но на лбу у него появились морщинки.

– Придется идти в непогоду.

Благодаря духам-защитникам они скоротали какое-то время, но больше ждать было нельзя. Король оцепит остров, ночь сменится днем, бежать потом будет уже невозможно. Придется пойти на риск. Снова в пучину с головой без оглядки.

– Тогда выступаем, – заключил Лоран.

Беван подал Алире руку, Ренфрид держался подле Нериссы. Лоран подошел к Бардосу, который на ощупь искал линзы рядом с собой.

– Не понимаю, зачем бросаться из огня да в полымя, – причитал он, откинув за плечо длинные белые волосы, собранные в сбившийся хвост.

– Чтобы выжить, – ответил Лоран, поднимая библиотекаря на ноги.

Бардос выглядел не лучшим образом: зрачки его были огромны, щеки впали, тело дрожало от холода и усталости, худые руки торчали как палки. Лоран и рад был бы оставить приятеля дома, но Кастор превратил бы жизнь библиотекаря в Нижний Миир. К тому же знания Бардоса понадобятся в ведьмовском архиве.

Наверху шум голосов и топот стихли, стража ушла. Лоран поднялся по лестнице и по совету Амели отбил костяшками пальцев беспорядочный такт. Прошло мгновение, как скрипнуло дерево. Хозяйка дома сняла со стенки три доски и выпустила их.

Беглецы спешно покинули убежище, но Лоран задержался на мгновение:

– Скажите, Тайфун, конь, что вывез вас со двора, жив?

Женщина тепло улыбнулась:

– Да. Мы хорошо спрятали его на заднем дворе. Я заботилась о нем в силу возможностей. Пойдемте, ваше высочество, он там…

– Нет-нет, постойте. – Лоран поймал женщину за локоть. – Пусть конь остается у вас. Позаботьтесь о нем.

Хозяйка жилища непонимающе моргнула, но после согласно закивала головой:

– Да, ваше высочество, как прикажете.

Лоран кивнул женщине в знак благодарности и опустился на корточки рядом с девочкой:

– Береги себя и маму, Амели.

– Обещаю, – ответила она.

* * *

Ливень стих, превратившись в мелкий мерзкий дождик, что осыпал город редкими каплями. Поднялся сильный ветер, одежда намокла, но было терпимо.

Беглецы скрылись под скальным выступом, наблюдая, как волны вздымаются и опускаются, исходя пеной и ревом. Тут и там из воды выступали зубы рифов, левее возвышался Сухопутный путь на Рафтмор. Море кипело и злилось.

Лоран напрягал зрение, стараясь уловить ритм, но волны бесновались, понять стихию не получалось.

Держа ладонь козырьком, Беван вернулся из-под дождя в укрытие под скалой:

– Тех, кто следил за берегом, тоже привлекли к поискам, пляж временно чист. Наша запасная шлюпка на месте, ее не нашли патрули. Но должен сказать, что заметил небольшой отряд Теневых стражей на Сухопутном мосту.

– Пока они заметят нас в море, мы уже уйдем далеко. – Лоран искоса глянул на запад, где виднелись осколки островов. –