не верила. Что бы они ни говорили, как бы ни демонстрировали сочувствие, Нерисса не собиралась поддаваться их чарам. В голове не укладывалось, что Теневой страж мог сопереживать, но Беван все больше раскрывался перед Нериссой, и она терялась в догадках – зачем ему это нужно.

– Очевидно, лучше, чем ты, – ответила она, кивая на повязку на торсе Рафтмура.

– Довольно, – отчеканила Мюриэл. – Меня не интересуют имена, меня заботят способности. С какого возраста обучаешься? – придирчиво полюбопытствовала она, в одно мгновение обежав Нериссу дугой.

«Догадливый бес…»

Нерисса опустила кубок с водой, искоса посмотрев на женщину. Первое, что вдолбил в голову наставник Сайрус, – никогда не рассказывай о прошлом, чтобы не пришлось жалеть в будущем. Нерисса взяла его слова за правило. Она согласилась идти, но не обещала рассказывать о себе, сделка с Лораном этого не предполагала.

Нерисса видела, как напрягся Лоран, явно заинтересовавшийся вопросом Мюриэл. Чего они ждали, откровений? Нерисса не собиралась удовлетворять ни его любопытство, ни любознательность женщины.

Кто она вообще такая? Кто они все? Из всего отряда Нерисса прониклась большей симпатией лишь к тощему Бардосу, который своей нервозностью, светлой шевелюрой и манерами всячески напоминал о Нове. Нериссе страшно не хватало подруги, сестры, и она искала утешение в капризном библиотекаре. Он был прост, в меру избалован, но честен. От него Нерисса меньше всего ждала подвоха и все равно относилась с опаской: слабый телом вполне силен головой. От таких жди сюрпризов – самых неожиданных и неприятных.

Ренфрид и Беван – Теневые стражи, враги любому, кто косо взглянет на принца или помыслит недоброе. Если молодой рыцарь еще уступал Бардосу по знаниям и страшился колдовства, то старший, закаленный воин, был не на шутку умен и подготовлен. К чему рассказывать им о себе? Так они узнают, на что она способна, и будут готовы в случае чего.

Темная лошадка Алира. Открытая книга, но на мертвом языке. Нерисса не могла ее прочитать, раскусить, хотя успела подумать, что раскусывать вовсе и нечего: просто «принцесса» со двора, выросшая в тени королевы, обученная улыбаться и прислуживать. Но от слуг и жди яда в миске да змею под подушкой. С Алирой Нерисса не стала бы откровенничать.

И, конечно, Лоран. Хитрый и прозорливый, хищный манипулятор, имеющий дурную привычку превращать любые сведения в свое преимущество. Лучше уж она поведает все свои тайны бесам-пересмешникам.

Да, все эти люди помогли Нериссе бежать, вывели со двора, хранили молчание. Каждый что-то сделал, но Нериссу этим было не обмануть. Никому нет веры. Никому из людей. Ниорин ясно дала понять, что свита королей – народ переменчивый и склонный к обману.

Сейчас все эти люди были «друзьями», но стоит архиву открыться, как каждый достанет из-за пазухи наточенный топор.

Хорошо, что тайник не придется открывать. Нерисса лелеяла мысль о скором возвращении домой, о том, как Старейшины схватят Лорана, о том, что эта гонка вот-вот прекратится. Нужно только дотянуть до Клыка.

Опершись плечом о дверной косяк, Нерисса сложила руки на груди, стараясь не злиться и не напрягать мышцы, чтобы никто не заметил их рельефа. Прикусив щеку, она напряженно сделала вдох; смолчать не получится, все взгляды были обращены на нее, придется врать. Благо в этом за последние дни Нерисса поднаторела.

– С восьми зим, – выдала она крупицу правды, чтобы дальнейшая ложь была убедительнее. – Я была подмастерьем у оружейника.

– Интересный оружейник. Где это у нас в подмастерья женщин берут? – хмыкнула Мюриэл и вздернула голову.

– Имеете что-то против женщин, умеющих обращаться с оружием? – Нерисса вскинула бровь.

– Дорогуша, раскрой глаза, – укоризненно гаркнула Мюриэл, уложив ладони на лезвия топоров. – Хочу знать имя этого уникума и руку ему пожать.

– Да котлы и метелки окаянные! – громко заворчал Бардос, согнувшийся в три погибели над линзами. Все взгляды мигом обратились к нему, и Нерисса была благодарна библиотекарю за возможность избавиться от столь пристального внимания. – Я не могу завязать узелок.

– Давай помогу, – вызвалась Алира и взяла из рук юноши линзы и нить, помогая разобраться с узлами.

На этом разговоры закончились. Мюриэл надоело читать нотации и бить кулаком о стол, служанка помогла Бардосу с оптическим прибором, Беван и Лоран развернули карту Фелтдермиира, полностью переключая внимание на мосты и переправы. Нерисса, радуясь тому, что на нее не обращают внимания, подошла к ребятам и не без интереса заглянула стражу через плечо, от Лорана она предпочитала держаться подальше: боялась задушить или размозжить череп о стол. Кто тогда снимет браслет? К тому же стоило отбросить свои гордыню и ненависть и поблагодарить его за спасение из воды… Но Нерисса не хотела этого делать. Он спас не ее, а силу, на которую нацепил браслет. Этот человек – не друг, и его следует сторониться.

Ренфрид держался неподалеку, более расслабленный в компании друзей. Нериссу забавлял его страх, но при этом нервировал. Она, как, впрочем, все ведьмы и колдуны, не монстр, которого следует опасаться. Бояться нужно тех, кто без стеснения указывал на невиновного и называл его злодеем. Того, кто притворялся человеком, когда по натуре он зверь.

Нерисса снова перевела взгляд на Лорана.

Глядя на его силуэт, она задалась вопросом, монстр ли он, или чудовище тот, кто его породил? Лоран склонился над картой, задумчиво водя изящными пальцами по пунктирам. Пепельные локоны едва взвились и волнами упали на глаза. В свете дня порезы на его лице показались четче, а скулы острее. Линия носа была прямая. Стройная фигура казалась отнюдь не чудовищной. Все в нем выдавало обычного человека, однако внутри него жил настоящий бес.

Нерисса накрыла рукой браслет на запястье. Непрошеный подарок от Лорана, словно проклятие. Прося о доверии, обмануть – это ли не предпочтение зверя? Железо, которое, по словам Новы, было врагом для магии, оставалось холодным, не поддаваясь теплоте тела. Это был инородный предмет, словно заноза, засевшая в коже.

«Ненавижу…»

– Значит, поедем на север… – заключил Лоран, аккуратно скользнув рукой по карте: от Рафтмора до Форт-Роттерфола. – Но у меня есть подозрения, что там нас могут поджидать люди моего брата.

– Чтобы Теневые стражи могли ступить на Форт-Роттерфол с миссией, им нужно получить разрешение у короля Роттеров. Это, как правило, занимает много дней… К тому же я сомневаюсь, что Форт-Роттерфол с распростертыми объятиями примет Грифонов… Теневых стражей при исполнении на острове точно не будет, а вот наемники-одиночки очень даже могут быть. – Беван сложил мощные руки на груди, перекатываясь с пятки на носок.

Нерисса искоса глянула на Ренфрида и выгнула бровь. Неужели он не