– Да! – Малютка радостно улыбнулась, с любопытством щупая кожаные ремни на ножнах меча.

– Мы обязаны вам жизнью, – голос женщины дрожал как огонь на фитиле свечи, – но мне нечем отплатить его высочеству. Поэтому в стенах моего дома вы можете найти убежище. В качестве благодарности за спасение.

Все это звучало весьма убедительно и хотелось уцепиться за эту соломинку, но Лоран сомневался. Беван шагнул ближе и тихо обратился к хозяйке жилища:

– Нам опасно задерживаться, стража будет обыскивать дома. Оставшись, мы рискуем подставить вас.

– Стража вас не найдет… – Женщина опустила свечу и подошла к дальней стенке, кулаком ударив по доскам.

Древесина скрипнула и едва наклонилась. Просунув ладонь в щель, хозяйка дома потянула уголок на себя и легко сняла три доски, открывая темное пространство с лестницей, уходящей вниз:

– Мой муж ввозил контрабанду и прятал все в тайнике. За столько зим стража ни разу не нашла его.

Лоран был восхищен и шокирован одновременно. Его переполняла благодарность, но он не хотел верить, видя во мраке тайника притаившегося убийцу. Что было делать?

Сбоку тихо подкрался Бардос.

– Если ты ищешь безопасный путь, я думаю, это он, – прошипел библиотекарь и шмыгнул носом.

Услышать уверенность в словах Бардоса было все равно что получить на день рождения поздравление от Самаэля – практически нереально. Выбитый из колеи, Лоран стиснул челюсти, прикидывая их шансы.

К этому моменту за хлипкой дверью застучали сапоги, свет от факелов пробрался сквозь щели, голоса просочились через толщу досок. Хищник загнал жертву в угол, и чтобы не отдаваться на волю зверя, следовало зарыться в землю поглубже. Лоран медленно кивнул. Беван тут же встал у лаза, помогая протиснуться в темноту Бардосу, затем подал руку Алире, пропустил Ренфрида, после Нериссу, а затем скрылся во мраке сам. Лоран поднял глаза на хозяйку жилища и кивнул ей:

– Спасибо.

– Рада служить, ваше высочество. – Женщина склонила голову, а после опустилась на колени и погладила дочь по голове. – Амели, помоги принцу и его друзьям не заблудиться во мраке.

– Хорошо, мамочка, – серьезно ответила девочка и юркнула в лаз, за полы мантии утянув Лорана вслед за собой.

Переступив порожек, он накрыл рукой стену, чтобы иметь опору. За спиной на место улеглись все три доски: хозяйка дома запечатала тайник.

Спускаться пришлось достаточно долго, и Лоран ненароком подумал, что лаз контрабандиста имеет прямой выход в Тайные коридоры под островом, что могло оказаться весьма кстати. Можно было бы попытаться дойти до берега под землей. С другой стороны, Теневые стражи к этому моменту наверняка заполонили ходы, а биться в тесноте темных коридоров было невозможно.

Наконец Амели вывела их в закуток с низким потолком, и обнаружилось, что никаких ответвлений в тайнике нет. Обычный подвал со сводчатым потолком.

– Здесь сундук!

Глаза немного привыкли к темноте, и Лоран смог рассмотреть, как Бардос на четвереньках ползет к находке. Библиотекарь триумфально опустил руку на крышку и откинул ее, открывая сундучок с содержимым.

– Котлы и метелки, сухая котта и… Ну-ка посмотрим… – Бардос начал рыться в вещах и выудил оттуда старенькие штаны, рубаху и удлиненный жилет. – Никогда не думал, что так обрадуюсь штанам с дырками на коленках!

– Не забывай, эти дырки на штанах, которые тебе не принадлежат, – напомнил Беван, опираясь затылком о стену.

– Пусть я буду жуликом и вором, но не сдохну от холода в мокром тряпье, – отозвался Бардос, пытаясь на ощупь справиться со сложной застежкой на мантии.

– Это вещи папиных друзей, – подала голос Амели. – Они уже не нужны. – Девочка внезапно сникла.

– Что стало с твоим папой? – Лоран опустился на корточки рядом с Амели.

– Его забрали Теневые стражи в замок.

– Вот так сюрприз, – хмыкнула Нерисса.

Оставив замечание ведьмы незамеченным, Лоран склонил голову набок и вновь обратился к Амели:

– Как давно его забрали?

– Две луны назад.

Лоран не нашелся что ответить. Согласно уговору, всех прочтенных и опознанных как простых людей отпускали, стирая воспоминания о пребывании во дворце. Опознанных как ведьм – арестовывали и судили, оставляя возможность служить королю. Так было, пока Кастор не дал Удуле слово, что будет казнить любого мага. Отец Амели слишком давно ушел и не вернулся, и Лоран догадывался, что стало с контрабандистом. Знал, но не мог сказать об этом девочке, понимая, что детство – вещь хрупкая. Одно неверное слово могло заложить трещину, а страшные события разрушить все окончательно. И он знал об этом не понаслышке.

Девочка была не по годам смышленой. Она не требовала ответа, наверняка все понимала без слов. Вместо этого Амели подбежала к сундуку, вытащила оттуда первую попавшуюся рубаху и вручила Лорану:

– Вот, она красивая и не мокрая. – Амели приподнялась на носочках и склонила голову набок. Глядя на Лорана, она понизила голос, но ее шепот услышали все:

– Мы с мамой верим тебе. Король плохой, а ты не совсем плохой.

Стиснув ткань, Лоран слепо уставился на грубое плетение ткани. Воротило от мысли, что придется искать спасение в теплой и сухой одежде человека, которого пришлось казнить. Не собственной рукой, не своим приказом, но безразличием – Лоран не смог изменить судьбу несчастного Грифона, жителя Малого острова. Он не смог переубедить Кастора. Однажды Алира сказала, что всех спасти никто не в силах. В этот раз Лоран даже не попытался.

Амели бескорыстно раздавала сухие предметы одежды, давала советы, что с чем сочетать. Слыша голос ребенка, Лоран не мог отделаться от навязчивой мысли, что оставил ее без отца. Да, быть может, контрабандист был ничем не лучше короля, но он был отцом, и никто не имел права отнимать его у дочери.

Рубашка в руках будто бы потяжелела. Но выбор был невелик: умереть от переохлаждения, слечь с воспалением легких или переступить через себя и отмахнуться от собственной совести. Ответ был очевиден.

Лоран скинул с себя мокрый плащ. Рядом с охапкой сухой одежды пристроились Беван, Бардос и Ренфрид. Амели убежала в другую часть тайника к Алире и Нериссе, старательно пытаясь убедить ведьму надеть юбки.

– Здесь нельзя задерживаться, – тихо проговорил Беван. – Чем дольше мы тут будем сидеть, тем крепче станет оборона острова, и тогда мы вообще не сможем уплыть. Но, бес раздери, погода…

– Да, идти в шторм никак нельзя… – поддержал Ренфрид. – Но если мы останемся, то останемся уже насовсем. Невеселый выбор.

– Дудки! Я не высунусь из этой норы, пока не закончится дождь. – Бардос нацепил новую рубаху задом наперед и пытался отыскать на груди шнуровку, которая болталась у него за спиной.

– Мы переждем некоторое время, – заключил Лоран