и с трудом стянул с себя рубашку. Ткань крепко пристала к разодранной ране и тяжело от нее отрывалась.

– Я переживаю за… – Беван осекся на полуслове и украдкой глянул через плечо. – Неважно.

– Шею свернешь, – ухмыльнулся Лоран, подначивая друга. Не нужно было гадать, кого выискивал глазами страж.

– Да катись ты в Нижний Миир! – беззлобно ответил Беван, легко толкнув его в бок, хотя Лоран готов был поклясться, что задел чувства Рафтмура.

Наконец все переоделись в сухую одежду, а Бардос разобрался с тесемками на рубахе. В тайнике было холодно и промозгло, но не так, как на улицах остова, поэтому беглецы смогли мало-мальски перевести дух и согреться в сухой одежде.

Беван сел напротив лестницы, готовый встретиться с врагом лицом к лицу, но скоро рядом с ним опустилась Алира и обхватила колени руками.

– Так страшно мне еще не было, – тихо призналась она.

– Это только начало… Не надо бояться, – приглушенно отозвался Беван, бережно откинув с лица девушки темную прядь волос.

– Тебе совсем не страшно?

– Меня не научили бояться.

– Везет. А я вот боюсь.

– Не нужно. Мы все вместе, как в детстве. Я защищу тебя.

– От мечей и копий?

– И от мечей, и от копий. Но в данный момент от холода. – Беван кивнул на место рядом с собой и поднял руку.

Выпрямившись, Алира приблизилась к нему и села поближе к стражу, поджимая ноги. Беван опустил руку, скромно обняв служанку за плечи.

– В детстве защищаться было проще: мечи и копья были деревянными, – невесело заметил Лоран.

– Слишком быстро дерево стало сталью, – согласился Беван и перевел взгляд на ножны. – Все так усложнилось.

– Раньше все казалось проще. Прошлое вообще порой кажется сном… – Служанка поежилась. – Как же тут холодно.

– Придвинься к Бевану, – подсказал Лоран, чем немало смутил Алиру.

– Правильно, – поддакнул Бардос и беспардонно плюхнулся рядом со стражем и служанкой, прижимаясь к левому боку Бевана. – Самый верный способ согреться, когда нет возможности развести костер, это использовать тепло, что вырабатывают наши тела. – Библиотекарь поправил на носу линзы и сжался, прижимая колени к груди, а щеку к плечу стража.

Алира тихо рассмеялась, и от этого звука стало спокойнее. Не выгорела до основания свеча, как библиотекарь уснул на левом плече стража, а служанка на правом. Беван, сияя как начищенный котелок, уставился на камешки под ногами.

– Ты задолжал мне объяснение, высочество, – вырывая из полудремы, Нерисса в своей манере подкралась бесшумно и опустилась рядом с Лораном.

Боевой настрой ведьмы заметил Ренфрид – он поднялся на ноги, готовый ее усмирить, но Лоран качнул головой, возвращая юнца на место. Теневой страж согласно уселся в другой части тайника и вновь заговорил с малюткой Амели. Отвернувшись от Ренфрида, Лоран опустил руку на суму, которую забрал у Бардоса немногим ранее. Змейки лежали на поверхности, пальцы чувствовали прохладу металла. Было очевидно, что оба браслета надеть не удастся, поэтому Лоран осторожно сжал в кулаке один. Хватит и его, чтобы поумерить силу Нериссы.

Подняв уставший взгляд на ведьму, Лоран отметил, что Амели не удалось убедить гостью: девушка предпочла юбкам и платью мужские одежды – порты, широкую рубаху и узкий джеркин, который отлично подчеркивал ее формы.

– Почему ты не приказал страже остановиться? – повторила вопрос Нерисса.

Лоран украдкой взглянул на Ренфрида. Юный Теневой страж играл с Амели в какую-то игру, передвигая по полу камни, на принца и ведьму он не обращал никакого внимания. И хорошо, Лоран не хотел, чтобы тот слышал их разговор.

– Не захотел ввязываться в игру на условиях брата. – Ему приходилось осторожничать.

– Какая связь? Стража подчиняется тому, кто выше. Не ты ли носишь фамильный перстень? Эту громадную безвкусную побрякушку.

– Никто еще не высмеивал перстень Гринфордтов. – Лоран опустил взгляд на правую ладонь, где на пальце поблескивал массивный перстень с рубинами.

Символ власти и могущества. Лоран сжал руку в кулак. Отец отдал перстень на временное хранение со словами, что так будет до тех пор, пока двор не назовет нового короля. Неужели Кастор действительно надеялся передать трон Самаэлю?

– Почему ты не отдал приказ? – не унималась Нерисса.

– У меня нет власти над стражей, – честно ответил Лоран, упираясь затылком в стену. Ведьма была не глупа, врать ей напропалую было бы глупо.

Нерисса лукаво сощурила глаза, в темноте они показались Лорану бездонными колодцами:

– Я не поверю в россказни о том, что у принца нет власти.

– Понимаешь ли, многие члены двора склонны отдавать предпочтение младшему сыну Кастора. Кто пользуется большей поддержкой, тот и главенствует.

– А что сам король?

– Если ты так ставишь вопрос, то король – ничто.

– Как это? Он ведь… король.

– Король могущественен, но система правления на Гринфордте выстроена таким образом, что у штурвала может стоять один человек, но корабль поплывет только с командой.

– Совет… – догадалась Нерисса.

– Совет, – подтвердил Лоран.

– Неужели в совете заседают одни идиоты?

– Не все, но большинство. Отсюда вывод: большинство превалирует и выбирает, сейчас они склонны отдать бразды правления Сэму.

– То есть он и будет следующим королем?

Лоран покачал головой. Он был готов на все, чтобы этого не допустить. Трон Гринфордтов его по праву.

– Не обязательно, – ответил он, осторожно подбирая слова. – Выбор следующего короля – это установленный обычай: выбирают все. Нынешний король, совет, все причастные ко двору. Если выбирать не из кого, то трон переходит к сыну, а затем к его сыну и так далее…

– Но если есть выбор, решение должно быть вынесено на голосовании, – догадалась Нерисса. – Так у тебя есть сторонники в совете? Значит, какая-то часть стражи обязана тебе подчиняться?

– Откуда такой интерес к устройству власти на Гринфордте?

– Просто думаю, не прогадала ли я с выбором брата, – фыркнула Нерисса, но Лорана ее слова полоснули будто ножом.

– Хочешь вернуться на королевский остров? – колко подметил он.

– Хотела бы смерти, бросилась бы в море. Выйду отсюда – и стражи меня попросту зарежут. – Нерисса пожала плечами, но именно этого ответа Лоран и ждал. Она признала, что идти с его отрядом – это единственный шанс уцелеть.

Лоран обхватил тонкий обруч-змейку, чувствуя укол совести. Иначе поступить он не мог. Нерисса была частью команды, но ведьмы – народ непредсказуемый, они не выбирают союзника, играют по своим правилам и на своих условиях. Сейчас девушка была с беглецами, но стоит ветру изменить направление, как она отвернется. И с чем останется Лоран? С двумя Теневыми стражами, библиотекарем и служанкой на пороге запечатанного архива? Ну уж нет. Ему нужны были гарантии, что ключ от печати не потеряется в