Умолкнув, Лиам взъерошил волосы. Я заставила его вновь пережить тот самый кошмар…

– Я сорвался. Воин сломал мне несколько ребер, глубоко ранил в плечо… я харкал кровью. Но выиграл тот бой. На моем противнике не было ни царапины – но он дрожал от ужаса.

– И что ты сделал? – шепчу я.

Плевать что! Даже если случилось что-то ужасное – тот ублюдок заслужил.

Лиам горько рассмеялся.

– Хотел бы я знать! Магия вспыхнула во мне, перед глазами все потемнело. Когда я пришел в себя, воин в ужасе вопил и люди тоже кричали… Что их так напугало? Не знаю. Меня немедленно заключили в темницу. И впаяли винкулас.

У меня дрожат руки и губы – все дрожит! Не о такой магии рассказывал мне Натаниель. В Лиаме сокрыта совсем другая.

Лицо Лиама застыло, словно каменная маска. Прижав обе руки к лицу, он словно пытался стереть это выражение, но напрасно.

– Мои братья не владеют магией. Но если тебе не хотят верить, разве можно что-то доказать? Родителям надо было поскорее решить: или отдать во дворец всех сыновей, или сбежать без меня. Они поступили правильно – сразу же уехали в Кеппох. Там, коли тебе сопутствует удача, а в кошельке есть деньги на подкуп, можно залечь на дно.

– А как же ты? – дрожащим голосом спрашиваю я.

– Меня сделали рабом Ее Величества. Рабам подружки не нужны, поэтому Ее Величество лично посулила Алис в жены тому самому воину, который раскрыл, что я магически одарен.

«Прошу, перестань!» – хочу закричать я. Да, я сама захотела услышать эту историю, но все так ужасно… Даже представить себе не могу.

И произошло это всего четыре года назад. Лиаму было шестнадцать. Алис пятнадцать. А Королева, о которой он говорит, – Вики.

– Что-то мне нехорошо, – пролепетала я, опустившись прямо на траву на обочине.

– Прости. – Лиам сел рядом со мной. Он касается моей руки так осторожно, будто она сломана. – Не хотел тебя…

– Тьфу! Я же сама попросила! – стиснув зубы, ответила я.

Хочется залепить себе пощечину, чтобы хоть как-то привести мысли в порядок. Какое изуверство, какая жестокость… Я и подумать не могла, что все так ужасно. Но самое страшное: Вики причастна ко всей этой истории! Нет, я не верю! Вики не могла… Но, увы, в словах Лиама сомневаться не приходится.

– Знаю, о чем ты думаешь, – тихо произносит он. – Но твоя сестра была совсем ребенком.

Вики было пятнадцать лет. Алис в пятнадцать лет построила дом.

– Она сама собиралась замуж, – продолжает Лиам. – И совсем не по любви. Ей просто нужен был совет того человека. Без него она не смогла бы править долго.

Это не утешение, а еще один удар. Сосредотачиваюсь на дыхании: глубокий вдох – выдох. Как в бою, когда надо игнорировать боль.

– Как же вы сбежали? – спрашиваю я.

Раз мы оба здесь, значит, у этой истории хороший конец. Я должна его услышать как можно скорее!

– Во дворце мне помогли. Одна приятельница. Вместе у нас получилось уничтожить винкулас. Алис и та приятельница притащили меня к Эвелине. Затем мы принялись обустраивать эту долину. Разыскали мою семью. Привели сюда тех людей, в чьей верности не сомневались. Тогда я и придумал правило: прежде, чем рассказать кому-то о долине, надо устроить в Совете голосование. Проголосует абсолютное большинство «за» – вот и хорошо. Тогда в Совете состояли только Алис, моя мать и я сам. Отец никогда не лез в такие дела. И мы с матерью… – Тут Лиам тяжело вздохнул. – Мы проголосовали против родителей Алис.

Вот почему Алис так разозлилась! Для меня сделали исключение, а для ее родителей – нет. Тяжело вздыхаю. Семья Лиама не захотела, чтобы ее родители поселились в долине, и их можно понять, но все равно… Это родители Алис, и они всегда ими будут.

– А здесь есть другие люди клана?

Люди с магическими способностями?

– Только я. И об этом мало кто знает. Влипнуть в неприятности с королевским двором проще простого.

«Он очень одинок», – мысленно замечаю я.

– И эта деревня – единственное место на всей земле, где моя семья в безопасности, – объясняет Лиам. – Я не могу рисковать.

И все же Лиам привел меня сюда. Вот как он мне доверяет! Мне нужны еще доказательства?

– Спасибо, – шепчу я. Глажу его по щеке. – Спасибо, что привел сюда. Спасибо за все. Ты столько для меня сделал…

Я привлекаю Лиама к себе, и он поддается так легко, будто его давно тянуло ко мне. Всего-то и надо было – преодолеть его сомнения. Скользнув взглядом по моим губам, Лиам слегка приоткрыл рот. Наше влечение взаимно? Я ни в чем не уверена, я замираю, не решаясь предпринять что-либо еще.

Что тебя сдерживает, Лиам? Почему бы тебе просто не поцеловать меня еще раз? Почему все не так просто, как раньше?

– Эй! – раздался звонкий детский голос. Не то чтобы совсем близко, но и не далеко. – Вас все обыскались! Где же вы?

Отпрянув друг от друга, мы со вздохом встаем на ноги.

– Они хотят послушать твою историю, – объясняет Лиам. – Увы, здесь это обязательно.

– Мою историю? – испугалась я. – А что мне рассказать?

– А ты расскажи правду, – серьезно отвечает он, но в следующий миг его лицо расплывается в усмешке. – Ну, или выдумай что-нибудь. Но осторожнее. Они могут раскусить твою ложь.

Выдумывать я все равно не стала бы. Рассказываю все как есть. Но умалчиваю, например, о том, что в Завременье Вики находится в бодрствующей коме. Не хочу об этом думать. Вики здесь, а дома она в коме… кто сказал, что со мной не то же самое?

Отмахиваюсь от этих мыслей. Вокруг потрескивающего костра сидят жители деревни – их здесь добрая сотня! Я рассказываю им совсем другое. Получается даже легче, чем я предполагала. Может, потому, что все эти люди слушают меня с интересом, явно сопереживая? Вообще нет ощущения, что я говорю перед толпой незнакомцев. Кажется, людей совсем немного и все такие знакомые и родные…

– Выходит, у нас в деревне самая настоящая принцесса! – замечает какая-то старушка. У корней волосы ее совсем седые, а кончики каштаново-рыжие. – Вот оно как!

– Давайте споем королевский гимн! – завопил Томас, брат Лиама.

– Королевский гимн! Королевский гимн! – вторит мальчишка чуть помладше. Темноволосый, как Лиам и Томас, и очень на них похож. Должно быть, это Джонатан, другой брат Лиама. Ему четырнадцать лет.

– Ох, ребята, не обижайте ее! – одергивает их сидящая рядом женщина.

Только сейчас я догадалась, что эта женщина – их мать. Мать Лиама. Приглядевшись, вижу: сходство налицо! Губы у них похожие и улыбаются одинаково широко!

– Ничего страшного! – заверяю ее я. – Пусть ребята споют мне королевский гимн.

Раз – и воцарилась тишина. Томас и Джонатан стушевались. Нахальных подростков легко поставить на место – особенно когда они строят из себя крутых парней. Здорово, что подростки везде одинаковые – и в Лиаскай, и у меня дома.