и взглянул на учеников секты, бредущих по своим делам внизу, на улочках территории Ордена. Да, именно они и стали проблемой. Ученики. Старейшины закрывали глаза на то, кто талантлив, а кто нет, и просто принимали тех, кто мог заплатить. А заплатить могли только родители богатых горожан, и для них это был способ усиления семьи. Иметь сына старшего ученика, который в случае чего может легко решить «деликатные» вопросы, было отличным вложением.

Так что карманы Старейшин были всегда открыты для платы. Вот только…. Только это был путь к ослаблению секты. Сильные остаются за бортом, а слабые получают шанс стать сильнее. Но ладно бы только это…

Девчонка случайно проговорилась о самом важном аспекте данного вопроса, а именно о том, что потенциально способных детей выкупали у нищих родителей секты, под предводительством ее госпожи. А это значит, что молодое поколение там сильное, а у них, в Ордене, — слабое.

И, судя по всему, так происходило даже при жизни предыдущего главы.

— Наделал же ты дел, Хатфугай…

Именно он был виноват в том, что Старейшины распустились, а мелкие секты подобрали под свой контроль большой кусок Хребта. Старику не нужно было расширение влияния секты, потому что это заботы и возня, это нужно сражаться, за всем следить… А зачем это, когда ты стар, а рядом молодые ученицы и достаток, а предел развития уже давно достигнут? Лишние заботы там, где можно просто наслаждаться жизнью.

Крул был другим: он видел возможности для собственного усиления в этих землях. Как и для усиления всего отделения.

Тут ему никто на помощь не придет, он должен был рассчитывать сам на себя.

Черный Хребет был богат на ядра, богат на кристаллы Ци, на места, где скапливалась энергия, и где можно восстанавливаться. Да, хватало и пустых зон, где энергии практически не было, но нужно лишь знать, где искать. И он знал.

Мысли вернулись к западным отделениям, до которых была неделя лету на грозовой птице.

Крул спустился вниз, и послал за Старейшиной Таном.

— Да, глава. — явился тот через несколько минут, изрядно запыхавшись. Тело у него было толстое и неповоротливое.

— Меня интересуют Черный Торговцы и их гильдия.

Тан сглотнул.

— Что именно?

— Установи всех причастных.

— Причастных к чему?

— К продаже одаренных детей, конечно. Только не делай вид, что не знал — не хочу тебя бить.

Старейшина Тан еще раз сглотнул.

— Знал, но не считал это важным. Норму детей, установленную главой Хатфугаем, мы всегда выполняли.

— Ну а то, что эта норма меньше положенного вас не волновало? — хмыкнул Крул.

— Приказы главы… — начал было Тан.

— Не обсуждаются. Вот и не обсуждай. Займись делом. Дашь мне список всех. Стражников в том числе. Нас ослабляли, и те, кто к этому причастен должны ответить за это.

— Вы их….

— Приказы.

— Понял.

— Однако, пока я не вернусь никого не трогай.

— Вы уходите?

— Мне нужно проверить как обстоят дела в западных отделениях. Надеюсь, в это время вы тут не успеете натворить дел.

Старейшина клятвенно заверил Главу, что ничего подобного не произойдёт.

— Вот и славно. Ты в ответе за всё, что будет происходить. Вот печать главы.

Через секунду тяжелая печать перекочевала в руку Старейшины.

Решение не откладывать полет на запад пришло внезапно. Крул прикинул, что пока все под определенным впечатлением от его силы, он может быстро отлучиться, потому что потом придется заняться Черными Торговцами и той частью стражи, которая способствовала продаже и переправке талантливых детей. Потому что без их ведома подобного происходить не могло. Ну а Старейшины… с ними будет отдельный разговор. Пока же он был уверен, что его обновленные клятвы несколько месяцев продержатся.

Через полчаса, собрав необходимые вещи, и главное — свиток приказа, он поднялся на Столбы Полета, где лежали в ожидании птицы, и сел на свою Громовую Птицу.

Миг — и птица взмыла высоко-высоко вверх, вздымаясь над городом, горами и сектой. Всё стало таким маленьким и незначительным…. Крул выдохнул. Строения стали просто крохотными геометрическими фигурами, а люди — копошащимися муравьями. На мгновение они с птицей зависли. Сверху хорошо было видно дороги, идущие во все стороны от города. Видно было и трущобы, заполонившие обширное пространство плато справа от города. И они были ничем не защищены от агрессивных монстров предгорий. Глядя на трущобы и копошащихся там нелюдей, гоблинов, людей, в голову Крула пришла одна неожиданная мысль. О том, как усилить секту. И мысль эта ему понравилась, но он решил оставить ее до возвращения. Обдумать. Посмотреть.

Крул погладил перья птицы и она рванула вперед.

Ветер зашумел в ушах, начал трепать одежды и Крул ненадолго прикрыл глаза. Птица летела вперед и это ощущение полета было прекрасным. Он испытывал искреннее наслаждение от него. Несмотря на демонстрацию полета на площади, полноценно, как птица, он, конечно, летать не умел. Энергия не позволяла. Ее было слишком мало.

* * *

Город Халш’Ахар

Квартал Торговцев

Джарл Теневик, он же глава Черных Торговцев злорадствовал — вернулась Нелария и у него наконец-то появилась возможность дотянуться до нее. Там, в Подземельях, она была вне досягаемости его отрядов убийц: туда сейчас совались самые безбашенные или… в таком отчаянном положении, как у этой шлюхи. Конечно, он внутри очень хотел, чтобы эта тварь сгинула там, или просто не вернулась, но… Такого не произошло. Она вернулась и привезла достаточно много рабов, хороших рабов. Его люди уже донесли и описали каждого из них. Были там и заинтересовавшие Джарла мутанты. Мутанты всегда его интересовали как бойцы, которых можно было либо выставлять на бои в катакомбах, либо, если у них были мозги на месте, можно было усилить ими отряды.

Что ж, по всему выходило, что она их как-то убедила себя охранять, и на это стоило сделать поправку. Мутанты из Подземелий всегда были сильными бойцами, а значит атаковать ее в ближнем бою — глупость. Нужно всё сделать из засады. Дистанционно.

Нелария… — он вспомнил эту красивую полукровку. Эта сука пыталась извиниться, пыталась загладить вину и просила прощения за опрометчивый поступок. Ха! Как будто она сделала какую-то мелочь, а ведь она, ни много ни мало, попыталась надавить на него, чтобы не платить ему часть прибыли со своего дома Удовольствий. Это было ее ошибкой. Последней ошибкой.

Да, она быстро поняла, что для Джарла в городе не существует законов, потому что