мир… хотел бы, чтобы я заинтересовался и этим — раскрыл бы свой план с самого начала. Вряд ли у меня нашлось бы что-то против, если бы не его череда обмана и хихиканья в тиши.

— Кончай стенать, — отмахнулся я от бывшего мага рукой. — Мешаешь.

Ха! Отлично. Как только я это произнёс — Нимрод заткнулся и только что-то тихо шипел сквозь зубы. Ну, а я повернулся к Хиале.

— Слушай. Ты своими божественными способностями можешь определить, где Зартаг и его спутники?

— Могу, — кивнула та. — Он уже здесь, на вулкане, только снаружи. Сейчас он ищет вход в пещеру, потому что артефакт можно применить лишь здесь, на этом алтаре.

— Ты вроде говорила, у нас ещё сутки! — насторожился я.

— О, по горам можно блуждать долго, — улыбнулась богиня. — Я уже сейчас вижу, как он ругается, спотыкаясь на каждом камне!..

Я пожал плечами.

— Ладно, Хиала. Самый важный вопрос — ты можешь указать нам, где он?

— Могу, — согласилась богиня. — Это будет несложно.

— Тогда зачем нам ждать, пока он явится сюда? — рассудил я. — Если он придёт к алтарю, то сможет в самый разгар боя забрать твою силу; тогда нам всем придётся невесело. Но если убить его заранее, пока он ещё не дошёл до пещеры…

Я оглянулся на лавового гиганта.

— Да и этому красавчику нужен размах.

— Хороший план, смертный, — согласилась богиня. Она щёлкнула пальцами — и по полу заструилась тонкая змейка лавы, яркая и шипящая. — Следуйте туда, куда укажет эта струя!

— Ох… — я покачал головой. — Слушай. Они снаружи, ходят… Почему ты не вызвала извержение? Не сейчас, сейчас оно задело бы нас. Когда они только явились! Лава накрыла бы их с головой, и какие у них тогда были бы шансы выжить?

— Извержение — затратная вещь, — нехотя призналась Хиала. — Нужны божественные силы, которые копятся долго — по человеческим меркам.

Всё ясно. Насколько я имел опыт общения с богами — вся их сила исходила из молитв и жертвоприношений. А сколько тут намолят и нажертвоприношают эти лавары? Одно маленькое племя. Да им и приносить-то там некого, разве что какую-нибудь дичь!

— Вперёд, — махнул я рукой. — Нимрод, идёшь впереди и молчишь, ничего не делаешь без приказа. Увидишь кого-то, кроме нас — останавливаешься.

Нимрод повернул ко мне голову. Да уж, если бы этому чудовищу сейчас дать свободу воли — он бы добился моей мучительнейшей смерти!.. Но её у него не было. Вот и чудненько.

— Остальные — идите за мной, — продолжил я. — Сначала разведка, в бой не кидаемся сходу. Тилль, от тебя в бою меньше всего пользы, поэтому держись сзади… а, знаешь что? Оставайся тут и спрячься где-нибудь. Колтри — иди за мной и подумай заранее, какую магию ты сможешь применить против Зартага.

Тилль и Колтри молча кивнули, поддерживая мой план. На алтаре что-то вспыхнуло; я оглянулся — и увидел, как соблазнительная фигура Хиалы опадает струями лавы и стекает обратно в жерло вулкана. Кажется, оставаться один на один с Тиллем было выше её достоинства — он ведь простой смертный, а не Избранный Анкубы.

Избранный… как будто я просил меня избирать. Тоже мне, демократия!..

Мы двинулись вперёд. Нимрод шёл удивительно легко и быстро для огромного лавового гиганта. Я ждал от него неповоротливости и громкого топота… но ничего этого не было! Лава скорее лилась, чем ступала на камни, а кости, находящиеся внутри неё, почти ничего не весили.

— Король!.. — провыло откуда-то сзади, и я с трудом удержался от того, чтобы отшатнуться. Ха!.. Хороший был бы фокус — я бы впервые показал страх перед Проклятием. Как бы оно на это отреагировало?

Но я сумел сдержать порыв.

— Что ты орёшь? — уточнил я. — А вдруг враги рядом?

— Враги не рядом, — сообщил мне призрак. — Я видел их! Они ищут здесь что-то

— Вход в пещеру, ага, — кивнул я. — Мы знаем. Можешь привести нас к ним быстрее, чем эта штука?

Змеистая лента лавы на камнях и правда была не слишком торопливой. Наверное, двигалась в темпе богов, как будто у неё впереди вечность, ха-ха.

— Враг в двух-трёх часах пути от вас, господин, — призрак поклонился мне. — Маг и два мертвеца с ним.

— Мертвеца? — удивился я. Да что там, всерьёз обалдел. — Это ещё что за плагиат? Я думал, мертвецами тут повелеваю я, а не он!

— Возможно, это кто-то из нашей мёртвой армии? — предположил Колтри. — Он зачем-то забрал с собой двух… да хоть носить за ним грузы. Не самому же великому Зартагу напрягать спину!

— Нет, едва ли, — поморщился я. — Вспомни — спутники появились у него раньше. До того, как мы подняли основную массу мертвецов. Они появились у него…

В голове что-то вертелось.

— После первой битвы! — щёлкнул пальцами Колтри. — Битвы с санглатцами. Видимо, поднял кого-то из них.

— Ага, точно, — согласился я. — Но я о другом. Два-три часа идти… ты можешь телепортировать нас туда?

— Могу, — кивнул Колтри. — Но для этого нужно вот что. Проклятие! Ты можешь постоянно перемещаться от Зартага к нам?

— Мне это по силам, — согласился дух.

— Тогда давай. Пусть точка выхода будет не вплотную к нему, а где-нибудь за скалой, чтобы он нас не видел.

Проклятие кивнуло — и словно растворилось в воздухе. Нет, кой-какие колебания ещё были видны. Колтри развёл руками — и перед нами начал медленно раскрываться портал. Колтри шептал какие-то заклинания, увеличивая его — нам ведь было нужно, чтобы и Нимрод смог через него пройти.

— Готово! — выдохнул он, наконец. Я поглядел на портал, затем на спутников… Кажется, мы всё-таки догнали Зартага, и пришло время решающего боя.

— Нимрод, — скомандовал я. — Пригнись и выходи в портал. Укройся там, где ты не будешь бросаться в глаза Зартагу и его спутникам.

Лавовый монстр подчинился… а затем в портал шагнули