На изгибе пути Элнар оглянулся. Паровоз преследователей – длинный, приземистый, мощный – словно бы стал тише работать, притаился, словно щука перед рывком.

– Ага, вот оно что! – выглянув в оконце, усмехнулся кузнец. – Надеются, у нас не хватит пара.

Впереди надвигался холм. Довольно крутой, поросший редковатыми соснами и елью. Тускло блестевшие рельсы лезли прямо к вершине.

      Поворотом бронзового вентиля Алларт увеличил давление, и «Ашка» с шумом пошла вверх. Преследователи не отставали. Правда – и не таранили, наоборот, действовали с редким искусством, осторожненько подбираясь к жертве – видно мерзавец-машинист был не из нежити, из живых, мало ли негодяев на свете? Элнар даже не почувствовал, как локомотив Магистра уперся буфером в тендер. Чего уж, подобрались мяшко, что называется – тихой сапой.

Тут же высадили десант… Рванулись, броислись, заскользили когтистыми лапами по задней стенке тендера. И вот уже трое – нежить, отвратительно пахнущая нежить с отваливающимся гнилым мясом и желтыми костями! – спрыгнули в уголь, устрашающе воя и размахивая над головами саблями.

– Руби! – посмотрев на Мара, махнул рукой Алларт. Парнишка кивнул и ловким взмахом ножа перерезал веревку, связывающую тендер с локомотивом.

Троица оживленных нисуром мертвецов еще только собралась перебраться на устало пыхтящую «ашку». Один даже прыгнуть успел…

      …и приземлился прямо на рельсы!

Оторвавшийся от паровоза тендер замедлил ход, прокатился еще немного по инерции, застыл и со свистом полетел назад, вниз!

Слышно было, как вскоре последовал сильный удар. Находись преследователи чуть дальше – вряд ли б они смогли удержаться на рельсах. А так, что ж… Впрочем, скорость они все же сбросили, и довольно прилично, на что и был расчет. Алларт лишь обвел взглядом ребят, улыбнулся и ничего не сказал. А чего было говорить-то? И без того все ясно – сейчас, с холма, разогнаться, отрываясь от погони насколько возможно, затем резко затормозить – и прощай, железная дорога! Дальше пехом, уголька-то нет, весь в тендере остался, вместе с нежитью.

      Оставив преследователей далеко позади, «ашка» покатила под уклон, все более разгоняясь. Утреннее низкое солнце весело светило справа, а впереди… Впереди виднелся лес, поле, и какая-то широкая река, переливающаяся изумрудно-зеленым светом. Вернее, это не река так переливалась, это полнеба блистало зеленью! Ярко-зеленые сверкающие облака, изумрудное небо и все это слепило глаза, сияло, как солнце. Как тысячи солнц! Ничего подобного Элнар раньше не видел, да и, его спутники – тоже, судя по их реакции.

– Что это, Айша?! – Мар испуганно прижался к девушке.

– Не знаю, – честно призналась та. – Но, думаю, что бы это ни было, оно всяко получше того, что у нас за спиною.

– А я вот так почему-то не думаю, – недоверчиво покачал головой Мар. В широко открытых глазах его отражалась слепящая зелень. – Посмотрите, небо – оно как будто горит, пылает! И река… Какая она широкая, большая! В наших краях никогда не было такой реки.

– Мальчишка прав, – дергая рычаг торможения, угрюмо кивнул Алларт. – Не было здесь никогда никакой реки. И моста вон того не было. Ой, чует мое сердце… Ладно, сейчас притормозим, спрыгнем. Что-то не очень-то хочется мне на этот мостик.

– А, видно, придется, дядюшка Ал! – бросив внимательный взгляд назад, усмехнулся Элнар. – Наши враги уже совсем рядом!

И впрямь, показавшийся из-за холма локомотив Магистра быстро набирал скорость. Тендер они, как видно, сбросили с рельсов, и тереь мчались, нагоняли…

Вот уже разорвала воздух предупредительная очередь, а в траве, за деревьями, вновь замелькали серые тени.

– Опять оборотни, – обреченно и даже как-то совсем по-детски обиженно произнес Мар. – Что же они, их с собой, что ли, везут?

– Очень может быть, что и с собой, – машинист нервно пригладил бороду. – Этот Магистр, видно тот еще хитрован.

– Да, нисур не дурак, – согласился Эл. – Однако, что делать будем? Я бы – так рванул вперед. Хуже, пожалуй, никому не будет.

– Вперед, так вперед, – Алларт пожал плечами и дернул рычаг. – Уголька у нас в только и осталось, что на последний рывок, – поднимая пары, честно предупредил он.

Паровоз дернулся и стремительно полетел с холма вниз, к мосту. Элнар не сразу и понял, что это было… Слепящая зелень накрыла беглецов – и дальше они ехали словно в тумане, словно бы ворвались в изумрудную сверкающую звезду, только пламя ее было не опаляющим, а холодным, и вокруг зияла изумрудная тьма… которая одновременно была и слепящим светом.

Как такое могло быть – Элнар не знал, но вот, было… Мар и Айша, дрожа, прижались к нему, словно ища поддержки, Алларт же напряженно всматривался вперед, пытаясь там хоть что-то увидеть, да не видел пока, похоже, ничего. Лишь всепоглощающее холодное зеленое пламя.

Глава 15

Город

Слепящая изумрудная тьма кончилась так же внезапно, как и появилась. Миг – и словно не было ничего, лишь мост, река, рельсы… И солнце. Странное какое-то солнце, вовсе не утреннее, скорее уж вечернее – мягкое, ласковое, оно висело вдалеке над веселыми ромашковыми лугами и синеватым лесом. Рельсы убегали в видневшийся впереди лесок, а позади, за мостом, виднелся город! Город, которого не было! Никак не могло быть!

      Каменные дома в несколько этажей тянулись до самой вершины холма и, по всей видимости, спускались и дальше вниз, а по еле различимым из-за дальности расстояния улочками катили самодвижущиеся экипажи. Элнар обернулся к Алларту, потянул за руку, кузнец вопросительно оглянулся – что, мол? Юноша молча кивнул назад. Алларт посмотрел и весело улыбнулся:

– А погони-то нет! Оторвались.

– Погони? – юноша вовсе не это хотел бы услышать, хотя и эта новость стоила многого, да почти всего! Но все же… Город.

– Город? – переспросил машинист. – Какой город? Где?

– Да вот, позади, там… – Элнар осекся, посмотрев назад.

      Никакого города не было. Никаких домов, самодвижущихся экипажей, вообще – ничего. Только зеленое пламя.

– Ну, это мы уже видели, – разочарованно отмахнулся Алларт. – Интересно только, куда наши враги подевались?

– Вот и мне интересно, – тихо протянул Эл. – Сколько у нас еще уголька?

Кузнец вздохнул:

– На час езды хватит. Хотя, наверное, можно уже и сваливать с локомотива… Сейчас вот, въедем в лесочек.

Сбавив скорость, паровоз со свистом выпустил пар и, плавно вписываясь в поворот, зачухал себе дальше. Трава и низкорослый кустарник по обеим сторонам железной дороги сменился лесом, вернее, березовой рощицей, зеленой, белоствольной, веселой. Оглянувшись назад, машинист замедлил ход.

– Дядюшка Ал! – позвал его Мар. – А, может, дальше поедем? Смотрите-ка, тут очень много рельсов.

Все вздрогнули и одновременно высунули головы из паровозной будки. В самом деле, мальчишка был