кузнец устало потер виски. – Когда каждому ребенку в Уттаре – а с некоторых пор и в Гадее тоже – исполняется двенадцать лет… в тот год, обычно осенью, приходят сборщики крови. Каждый двенадцатилетний обязан отдать им свою кровь, не всю, только часть, хотя, говорят, бывают и смертельные случаи, и довольно часто. Каким именно образом все это происходит – не знаю, при сем не присутствовал.

– Понятно, – поскреб затылок Элнар. – Вообще, кровь им зачем-то нужна. Как и человеческие зародыши.

– Хорошо бы потолковать с этим Магистром как следует, – Алларт скривил губы. – Клянусь, я бы о многом его расспросил.

– А вы, случайно, не знавали в Баче некоего капитана Гачия Лари? – вдруг поинтересовался Элнар.

– Знал, – спокойно отозвался машинист. – Лет десять – да, пожалуй, и больше тому, у него сожгли пароход. Подпалили прямо на стапеле, громкое было дело. Однако – кто поджог, зачем? Так и не выяснили. Сам-то Лари грешил на конкурентов…

– А не знали ли вы в Университете…

– Ну-ка, постой! – выглянув из кабины, Алларт посмотрел назад. – Что-то светит позади нас, или мне кажется?

Элнар высунул голову:

– Точно – свет! И он быстро приближается. Идет точно за нами!

– Поезд! – выдохнул кузнец. – Что ж… Давай, буди всех, поработаем-ка лопатами, ребята!

Элнар еще раз бросил взгляд назад. И, показалось, будто даже увидел дым, услышал, как стучат на стыках рельс чужие колеса.

И в самом деле – поезд. Погоня! А кто же еще это мог быть? Значит, у Магистра все же был второй паровоз…

Глава 14

Зеленое пламя

      Разбудив Мара и Айшу, беглецы накидали в топку угля. Котел распалился, заухал, шатуны застучали все чаще и чаще, из высокой трубы с шипением вырвался пар. Алларт плавно и быстро прибавлял обороты, наращивая скорость – пятьдесят миль, пятьдесят пять, шестьдесят…

– Больше никак, – обернувшись, с сожалением бросил машинист. – Запросто можем взорваться.

Элнар кивнул, ожесточенно оглядываясь назад, в темноту, прорезаемую ярким лучом прожектора. Идущий позади поезд быстро нагонял беглецов, видно, локомотив его был куда как мощнее. Слышно было, как в стальной утробе чужака угрюмо шумела машина, а вот раздался гудок, похожий на истошный рев какого-то хищного зверя.

– На тендер! – задержав Мара, скомандовал Эл и посмотрел на девушку. – А тебе, Айша, придется пока одной покидать уголь. Справишься?

– Справлюсь, – кивнула девчонка. – Я же все-таки из деревни. Не какая-нибудь городская фифа. Смотрите, не очень-то подставляйтесь.

– Да уж, постараемся, – улыбнувшись, юноша полез по заметно уменьшившейся угольной куче к задней стенке тендера…

И едва успел увернуться от просвистевшей мимо стрелы! И в самом деле, с преследователями следовало быть поаккуратней.

      Локомотив беглецов, натужно стуча поршнями, взобрался на пологий холм – и первый луч солнца, пронзая туман, осветил холмы и долину теплым оранжевым светом.

– Вон они, – Мар указал пальцем. – Не так уж и близко!

– Ничего, – невесело усмехнулся Элнар. – Это они на подъеме так отстали. Погоди, нагонят еще.

Вскоре дорога пошла под уклон, и так же быстро приблизилось хищное рыло паровоза преследователей. Да, их локомотив явно выглядел мощнее – приземистый, длинный, с зализанными углами и маленькой блестящей трубой, он напоминал мускулистого борца или боксера. На крыше паровозной будки виднелось какое-то непонятное сооружение, надстройка…

– Ложись! – разглядев ее, Эл швырнул Мара в угольную кучу и сам прыгнул следом.

Гулко прозвучала длинная пулеметная очередь. Пробив заднюю стенку тендера, словно бумагу, просивистели пули, поняли фонтанчики угля.

– Вот, гады! – побледнев, поежился Мар. – Что у них за оружие, а?

– Я жэе говорил – пулемет, – прикидывая. Что же делать, Элнар размазывал по скуле черную угольную пыль.

Снова очередь…

– Видно, мы не очень-то нужны им живыми, – бросив лопату, Айша подобралась ближе к ребятам.

– Да нет, – Эл задумчиво покачал головой. – Похоже, сейчас они стреляли поверху.

– Да, да, – тут же подтвердил его юный напраник. – Я даже слышал, как свистели пули.

– Значит, просто запугивают.

Отрываясь от приборов, вопросительно обернулся машинист. Рыжая борода его стала черной от копоти и дыма.

– Они приближаются, – высунув голову, Мар посмотрел назад. Элнар последовал его примеру – покрепче ухватившись за поручни, свесился вниз, почти параллельно путям, и вздрогнул, увидев на боковой площадке вражеского локомотива худую фигуру Магистра.

Да, да, это был именно он, собственной персоной. Освещенный кровавым отблеском рассветного солнца, нисур стоял, крепко вцепившись руками в металлические перила, и черный плащ развевался за его спиной подобно крыльям большой хищной птицы. На передней площадке локомотива, так же огражденной перилами, маячило несколько человек, вернее сказать – нежити, и нетерпеливо шевелили пальцами.

– Десант, – вернувшись обратно в будку, Эл сплюнул сквозь зубы.

– Что? – обернувшись, переспросил Алларт.

– Там мертвецы, – юноша покусал губы. – На передней площадке. Как только их локомотив нагонит наш – они перепрыгнут на тендер. И мы, похоже, ничего не сможем с этим поделать… Если только не уйдем от них. Алларт, хватит скорости?

Кузнец сурово прищурился:

– Боюсь, что нет, друзья мои. У них же «Зунд» – самая совершенная и скоростная модель, не то, что наша «Ашка».

Словнов подтверждении его слов, позади вдруг послышался сильный лязг и тупой удар буфера. Паровоз качнуло, едва не выбросив с рельс.

– Нагнали, – передернув худенькими плечами, тихо произнес Мар и с надеждой взглянул на машиниста. – Может, еще угольку?

Победный гудок разорвал утреннюю тишину, словно рев раненогоь дракона! Снова лязгнули буфера, уже не так ощутимо – машинист преследователей выравнивал скорость.

– Может быть, спрыгнем? – Айша вдруг ухватилась за поручень с такой решимостью, словно решила тут же покинуть несущийся локомотив.

– Можно и спрыгнуть, – с суровой решимостью кивнул кузнец. – Только вряд ли хоть кто-то из нас уцелеет. Скорость! И лес кругом. Нас просто раздробит об деревья…

– Что ж, – девушка повела плечами. – Я думаю, что смерть, пожалуй, лучше, чем то, что ждет нас в замке нисура. Зато тут хоть есть шанс.

– Есть, – усмехнулся Алларт. – Только очень уж маленький… Хотя… – пришурясь, он обвел хитроватым взглядом всю притихшую вдруг компанию. – Попробуем-ка его увеличить.

Повернувшись к органам управления и приборам, бородач плавно потянул на себя какую-то ручку. Паровоз дернулся, выпустив из-под колес клубы густого пара, и начал плавно тормозить.

– Как скину скорость до двадцати – прыгайте! – махнул рукою кузнец. – И да будут с вами боги зеленых листьев.

Элнар украдкой ошлянулся на своих спутников. Айша в тесноватой блузке выглядела вполне решительно и нестрашимо. Синие глаза ее смотрели бесстрашно и прямо, вьющиеся волосы развевались на ветру, словно боевое знамя. Кто бы ждал от девчонки такой безрассудной храбрости? Впрочем, выбирать особо не приходилось. Мар… Худенький, смуглый, ловкий. С забинтованной остатками рубахи