прав – и слева, и справа от узкоколейки блестели на солнце параллельные рельсовые пути.

– Однако, – кузнец озабоченно почесал бороду. – Никогда не слыхивал ни очем подобном в здешней глуши. Что же это такое? Проделки нисура?

– Может быть, – посмотрев на него, согласно прошептал Элнар. – Не знаю даже, что и сказать.

– Эй, вы, – обернулась Айша, – Похоже, перед нами какое-то большое селение.

– Что?!

Путники повернули головы. Впереди, примерно в поллиге, виднелось несколько строений – платформа, водонапорная башня, полосатая будочка стрелочника и – напротив платформы – нарядное двухэтажное здание, с выкрашенной в темно-оранжевый цвет штукатуркой и ослепительно белыми пилястрами – вокзал.

– Сзади! – снова предупредил Мар.

Все обернулись…

Позади послышался быстро приближающийся шум, потом вдруг раздался гудок, резкий и длинный, и из лесу выскочил странного вида локомотив, совсем не похожий на паровоз – угловато-квадратный, без трубы и клубов пара.

– Тепловоз, – себе под нос прошептал Элнар. – Неужели…

– Тепловоз? – Алларт удивленно всикнул левую бровь. – И что это за штука?

      «Штука», между тем, быстро приближалась, и вот уже с воем пронеслась мимо замедлившего ход паровоза. Тепловоз тащил за собой длинный пассажирский состав из примерно полутора десятков вагонов – выглядывающие в окна люди с любопытством и удивлением рассматривали локомотив.

– Вряд ли это нисур, – увидев, как поезд медленно остановился у платформы, Эл покачал головой. – Не уверен, что у него хватило бы сил оживить столько нежити. Вон, сколько народу!

      Неширокая платформа быстро заполнилась людьми, одетыми… Немного странно одетыми, на взгляд не только Алларта и компании, но и на взгляд Элнара. Вроде бы обычно – на мужчинах светлые летние костюмы – брюки, пиджаки, рубашки – на женщинах платья или длинные юбки с жакетами. Но нигде не видно ни джинсов, ни шортов, не говоря уже о мини-юбках.

Экспресс простоял у платформы недолго – издав гудок, величаво отчалил и, быстро набрав скорость, скрылся из виду.

– Ну, что, пойдем, посмотрим? – обведя всю компанию лукавым взглядом, предложила Айша. – Мало ли, кого из знакомых встретим?

– Опасно, – кузнец озабоченно скривился. – Вообще бы, я не советовал всем вместе идти. Хотя бы вдвоем. На разведку. Проверить.

– Чур, я первая! – расхохоталась девчонка. – Идем, Эл?

Айша проворно бросилась к поручням, словно намереваясь спрыгнуть с локомотива на ходу.

– Стой, стой! Не так быстро, – Алларт с осуждением покачал головой. – Подождите-ка, вначале загоним паровоз во-он на ту симпатичную ветку. Может и пригодится еще машина, кто знает? Повезет, так и раздобудем угля.

      «Симпатичная ветка», на которую кивал кузнец, оказалась ржавыми, видно, давно уже неиспользуемыми путями, заросшими сорной травою и желтоватыми кустами дрока. Остановив локомотив у развилки, машинист послал ребят перевести стрелку. Те – Элнар и Мар – добросовестно попытались исполнить указанное, да вот что-то никак не выходило – не хватало сил, даже не смотря на помощь подскочившей Айши.

– Отойдите-ка! – послышался вдруг чей-то насмешливый голос. – Тут с другой стороны надо.

– З-здравствуйте, – обернувшись, Элнар, увидел перед собой пожилого мужичка среднего роста, усатого, облаченного в форменный темно-зеленый китель со шпалами и такого же цвета кепи с длинным козырьком и непонятной кокардой. Кажется, этот, как его? Стрелочник или обходчик.

– Здорово, коль не шутишь, – решительно отодвигая ребят в сторону, усмехнулся незнакомец. – Дайте-ка.

Он поднатужился, и поддавшаяся стрелка послушно сдвинула рельс.

– Ну, вот, так-то лучше будет, – стрелочник (или обходчик) довольно подбоченился и потом перевел взгляд на паровоз. – «Ашечка», – с какой-то непонятной грустью улыбнулся он. – Хорошая была машина, надежная. Да и сейчас вон, своим ходом. В музей гоните или на переплавку?

– В музей, – быстро сообразив, поддакнул Элнар.

Стрелочник улыбнулся еще шире:

– Это хорошо, что в музей. «Ашка» того достойна.

Сжимая в руке увесистый гаечный ключ, с локомотива спрыгнул Алларт, и стрелочник с любопытством повернулся к нему:

– Как машина?

Кузнец встревожено посмотрел на Эла, тот, улыбнувшись, кивнул – мол, все в порядке.

– Пары на холостом ходу не теряла? – подойдя к паровоу, железнодорожник любовно погладил шатуны на колесах.

– Да нет, не теряла, – наконец улыбнулся машинист. – Шла как миленькая, даже не пикнула. Что значит – хорошая вещь!

– Вот и я говорю, – одобрительно потряс головою стрелочник. – В прежние-то времена халтуры не гнали.

– Уж, что верно, то верно.

– Вы, я вижу, человек понимающий, – усмехнувшись, незнакомец оторвался от паровоза и запоздало представился. – Орса. Павел Орса. Бывший машинист, а ныне – обходчик третьей категории.

– Алларт, – протянул руку кузнец. – У вас, случайно, уголька не найдется?

– Уголька? Поищем, – тут же заверил обходчик и перевел взгляд на ребят. – Ваши? Молодые какие. Поди, из техколледжа?

– Угу, – встрял в разговор Элнар. – С первого курса.

– Молодцы, – Орса улыбнулся. – Хорошее дело. Локомотивы водить, это вам не собак гонять, верно? Вижу, в пути не бездельничали, ишь, измазались-то.

– Ну да, – подмигнув Айше и Мару, закивал Эл. – И, главное ведь, одежку-то не сменить, уж такая грязная… думаем, может, где по пути прикупим?

– Так сходите в город, – махнул рукой железнодорожник. – Не смотрите, что мал городок, магазинов хватает, да еще рынок. Деньжат-то хватит?

– Да, как вам сказать, господин Павел. Потратились по пути. Разве что на мороженое осталось.

– Ну, так сходите, поешьте, – Орса вдруг лукаво взглянул на Алларта. – А мы с вашим старшим пока угольком займемся, одежку какую-никакую посмотрим, да и… – он отвел кузнеца в сторону, – и бутылочка старого эрлского, чай, найдется у меня в будке. Ребята пусть гуляют, а мы с вами посидим, как и положено приличным людям, а?

– С удовольствием! – искренне обрадовался бородач.И впрямь, надоело уже с подростками-то…

– Только нам бы сначала одежку, – озабоченный Мар подал, наконец, голос. – А то как же мы в город-то пойдем, такие?

Внешний вид беглецов, прямо сказать, оставлял желать много-много лучшего. Более-менее прилично – узкий жакет и длинная юбка – выглядела лишь Айша, да и та словно бы собралась на паперть просить милостыню. Что же касаемо парней, так их грязная рвань не годилась вообще никуда.

      Откатив паровоз на запасный путь, Алларт спрыгнул на рельсы и быстро зашагал чуть ли не под руку с новым приятелем, оживленно жестикулируя и беседую на какие-то сугубо технические темы. Ребята, с любопытством посматривая вокруг, не отставали от них не на шаг. Пройдя травою и жимолостью, путники миновали тупик и, перейдя на другую сторону станции, оказались у небольшого домика, выкрашенного в приятный темно-голубой цвет и с крытой блестящей жестью крышей. Вымыв ноги в тазике у невысокого крыльца, ребята, вслед за хозяином, поднялись в дом и ахнули, застыв на пороге.

      В доме жили паровозы!

      Везде, где только можно. Улыбались решетчатыми стальными