Элнара головой и расцарапанными в кровь коленками. Обычный деревенский паренек, попавший в жуткие обстоятельства, с которыми пока не так уж и плохо справлялся. По крайней мере, не паниковал и не ныл, лишь шмыгал носом, да иногда бросал осторожные взгляды на своих более взрослых спутников, словно бы ожидая от них успокоения и поддержки. Алларт… рыжебородый сельский кузнец, знакомый с устройством паровозов и когда-то знававший лучшие времена. Уж в нем-то можно было бы быть вполне уверенным. Как, впрочем, и в остальных.

Эл неожиданно для себя улыбнулся – и не из таких передряг выбирались, неужто, сейчас не уйдут от какой-то погони? Ведь можно же, можно… Сбросить скорость, выпрыгнуть, раствориться в лесу.

Юноша посмотрел всторону – локомотив уже вполне ощутимо притормозил, и бегущая буровато-зеленая лента превращалась в величаво проплывающие мимо кустарники и деревья. Элнар узнал дубы, вязы, осины. Серебрилась в утреннем тумане ольха, а кое-где уже проглядывали луга и поляны.

– Пора? – молодой человек оглянулся на кузнеца. Тот кивнул и ободряюще улыбнулся:

– Будем пробираться на север, к селениям. Мар – ты легче всех… Давай первым. Не страшно?

– Нисколько! – широкая белозубая улыбка осветила черную от угольной пыли физиономию мальчика, нынче сильно походившего на негритенка. К слову, и остальные мало чем от него отличались. Тендер локомотива – не купе международного класса.

Взявшись за поручни, мальчишка посмотрел вниз, на убегающую назад землю. Поежился – лишь на секунду – затем обернулся с улыбкой, набрал в грудь воздуха…

Серая тень мелькнула у самых рельсов. За нею еще одна… и еще…

Рванувшись вперед, Элнар едва успел ухватить Мара за локоть. Тот сорвался обдирая ноги и грудь, но Эл держал крепко.

– Что? – непонимающе хлопнул ресницами паренек. – Я же уже…

– Гляньте-ка! – молодой человек кивнул на серые тени. – Узнаете?

Со всех сторон послышался злобный истошный вой.

– Волки! – невольно вздрогнув, ахнула Айша.

– Ну, да! Старые наши знакомые-волкодлаки, – нервно рассмеялся Алларт. – Целая стая.

Кузнец вновь потянул рычаг, теперь уже прибавляя паров.

– Да, пожалуй, мы выбрали не лучшее место, – кивнул Элнар. – Ничего, сейчас их обгоним и потом снова притормозим… Не могут же волкодлаки мчаться со скоростью в пятьдесят миль?!

– Не могут, – мрачно кивнул Мар, еще не совсем пришедший в себя от пережитого. – Хотя, кто их знает?

– Ну, ну, не унывай, Марчик, – Айша обняла парнишку за плечи. – Лучше плохо ехать, чем хорошо идти.

Элнар улыбнулся – подобную пословицу он уже где-то слышал. Не здесь, не на этой планете, а там…

      Снова раздалась очередь, на этот раз короткая – было слышно, как просвистели над головами пули. И в тот же миг мягко лязгнули буферы, а над задней стенке тендера почти одновременно возникли чьи-то ужасные рожи, покрытые скользкой догнивающей плотью.

– Ай! – отчетливо произнес Мар, и машинист резко потянул рычаг.

Локомотив задрожал всем телом, дернулся и резко рванулся вперед, оставляя позади недовольный вой.

– На этот раз повезло, – хмуро прошептал кузнец. – Только вряд ли так будет продолжаться долго. «Ашка» все-таки не «Зунд».

– Тендер! – Элнар свернкул глазами.

– Что – тендер? – не понял Алларт.

– Он отцепляется?

– Что?! О, боги… – бородач вдруг нервно расхохотался. – Ну, конечно… А я-то, старый дурак… Вообще, на некоторых моделях тендер и локомотив – одно целое, но некоторые строили и раздельно – частенько тендер представлял собой просто напросто обычную повозку… только что на железной платформе с колесами. А ну-ка…

      Бросив приборы, Алларт прихватил с собой Элнара и бросился к тендеру. На всем ходу они свесились вниз – Эл тут же оглох от гула и лязганья.

– Есть! – радостно ухмыльнулся кузнец. – Есть!

Нырнул в кабину, он вытащив гаечный ключ и протянул его юноше:

– Подержу тебя за ноги… Откручивай во-он те гайки, видишь?

Парень кивнул.

– Только смотри осторожней… Эй, вы, двое! – машинист перевел взгляд на оставшихся членов команды. – Айша, следи за приборами, а ты, Мар, хватай в углу веревку и наматывай ее одним концом за поручень, другим… ну, хотя бы за тот шкворень, что торчит в полу. Надеюсь, раньше времени не сломается…

      Ветер, дым и горячий пар, оглушающий стук колес и лязганье буферов, а внизу – совсем-совсем рядом – сливающиеся в одну сплошную линию шпалы. Занятый своим делом, Эл старался не смотреть вниз, не думать о том, что случится, если кузнец Алларт хоть на миг ослабит хватку. Тогда… О, боги! Как же трудно поддаются гайки! Кажется, их никогда в жизни не отворачивали. Может быть, попросить лом? Или – нет, лучше навалиться всем телом, повиснув на ключе…а внизу – шпалы! Лишь бы ключ не сломался, лишь бы… Черт! Еще немного, и… Ага, кажется, провернулась! Кажется – есть! Теперь пойдет, лишь бы самому не упасть – хоть ноги-то кузнец и держит, а все тело провисло и кровь прилила к голове, так, что в глазах запрыгали разноцветные зайчики. Шпалы… Колеса с острыми блестящими краями, подпрыгивающие на стыках рельсов. Малейшее неверное движение, и… Где-то наверху снова прозвучала очередь. Впрочем, что сейчас до нее? Хотя…

      Зажав ключ во рту, Элнар изо всех сил ухватился обеими руками за буфер, повиснув внизу, между локомотивом и тендером. Если бы хоть на секунду замешкался…

Удар! Жесткий яростный удар потряс тендер и паровоз… Все правильно, как и в прошлый раз – сначала очередь, потом – несколько ударов буфером, а потом… потом штурм! Следовало поспешить…

Ага – вот еще удар! Тендер содрогнулся… Послышался резкий свист, и тени под колесами замелькали быстрее – по знаку Алларта Айша наращивала скорость. Ага… Теперь, пока те догонят, есть немного времени… Ну, наконец-то! Гайки отвернуты. Теперь – отцепить цепь, и… Но – успеет ли сам Элнар вылезти? Успеет ли Алларт втянуть?

– Не волнуйся, парень! – словно бы услышав мысли юноши, свесился под тендер кузнец. – Делай, как надо, и положись на меня. Вернее – на нас с Маром. Марчик, привязал веревку?

– Все сделал, как сказано, дядюшка Ал!

– Молодец. Элнар, действуй!

Юношу не нужно было упрашивать. Он уже давно все сделал, как надо. Сделал и закричал машинисту:

– Тяни!

Почувствовал, как разошлись на короткое расстояние буферы, удерживаемые сверху веревкой Мара.

– Ну, теперь – полный вперед! – обрадованно засмеялся Алларт. Он напоминал в этот момент капитана с пиратского судна – смуглое обветренное лицо, прищуренные глаза, рыжая, развевающаяся на ветру, борода.

Преследователи, чуть поотстали и на тараны больше не шли. Даже не стреляли, словно бы выжидая чего-то. Ой, не нравилась эта их внезапно сменившаяся тактика ни Алларут, ни Элу. Не к добру бы такое затишье… И