10 марта 2031 года

Серый Периметр. Темная газопылевая туманность. Окрестности древнего портала Орды

Борт линкора «Эверест»

Армада Альянса разваливалась, как гигантский карточный домик, в который прилетел увесистый булыжник, однако Виктору этот локальный успех не доставлял никакой радости. Вражеских кораблей было слишком много. Уничтожать их все с помощью снарядов и торпед было слишком долго, а за их спинами двигались корабли Старших, причем дистанция до них быстро сокращалась.

Кроме того, корабли Альянса всё же не были беззащитными мишенями. Первый шок от внезапной атаки уже прошел, и враг начал яростно огрызаться массированным ответным огнем. Он далеко не всегда был точным, но попадания всё же случались, причем весьма регулярно, и ресурс силовых щитов кораблей Виктора начал ощутимо проседать. Продвижение эскадр Вершинина вглубь расколовшегося на части строя противника постепенно замедлялось. В итоге для ускорения разгрома вражеского флота пришлось массово использовать деструкторы. К началу сражения подготовить их удалось немало, но и расходовались они с пугающей скоростью.

– Генерал, до подхода эсминцев и рейдеров Старших не больше десяти минут, – обратился к Виктору адмирал Трий. – Флоту необходимо перестроиться. Сейчас наши эскадры слишком сильно разобщены, и мы не сможем их достойно встретить.

Вершинин колебался. С одной стороны, адмирал, несомненно, был прав. Старшие – на порядок более сложный противник, чем Альянс, и противостоять их рейдерам и эсминцам лучше в хорошо организованном боевом ордере. Однако следовало учитывать и еще один фактор. Линкор Хранителя пока держался в стороне от боя, но в любой момент мог к нему присоединиться. Если исходить из того, что среди его оружия есть дезинтеграторы, то концентрировать флот в плотное построение крайне опасно. Компактная цель может стать для врага отличным подарком.

– Сохранять огневой контакт с противником! – принял окончательное решение Виктор. – Эскадрам действовать отдельно друг от друга. При подходе кораблей Старших атаковать их строй с разных направлений.

Трий упёр в генерала Вершинина острый взгляд. Казалось, он хочет что-то резко возразить, но секундой позже в его глазах мелькнуло понимание, и адмирал лишь коротко бросил:

– Выполняю.

Видя, что к ним подходит помощь, остатки флота Альянса усилили сопротивление, хотя, на самом деле, они скорее мешали Старшим, перекрывая им векторы атаки и траектории стрельбы.

Сорок шесть эсминцев и рейдеров Старших вломились в смешавшийся строй кораблей Альянса и единым залпом разрядили генераторы свертки пространства. Бывшие хозяева Протектората не церемонились, и под дружественный огонь попало немало вымпелов их союзников. Сгустки измененного пространства, как оказалось, тоже наводились на цели не идеально, особенно в условиях жесткого противодействия генераторов помех и постановщиков ложных целей. И всё же залп Старших произвел в рядах эскадр Вершинина изрядное опустошение.

– Потеряно сто семьдесят четыре вымпела! – мрачно прорычал Герранд, – Из них двадцать четыре тяжелых корабля и сорок шесть носителей мюонных деструкторов.

Старшие явно пытались уничтожить максимум кораблей, вооруженных самым опасным оружием Орды. Вот только отличить носители деструкторов от обычных кораблей было не так уж просто. У корветов отличия были более заметны, хотя из-за маскировочных полей их идентификация тоже вызывала затруднения, а обычные эсминцы и легкие крейсера вообще не отличались от кораблей того же ранга, вооруженных деструкторами. Поэтому значительная часть сгустков субпространства поразила лёгкие корабли, не представлявшие для Старших почти никакой опасности.

И всё же потери оказались очень большими. Местами боевые порядки людей, флеев и бейтанов дрогнули. Видя массовую гибель товарищей, часть экипажей поддалась панике. Этому в немалой степени способствовал почти непреодолимый приступ тоски и безнадежности, сопровождавший срабатывание генераторов свертки пространства. Об этом эффекте многие из бойцов Вершинина знали только в теории, и испытав его на себе, далеко не все смогли сохранить хладнокровие и ясность мысли. Тем не менее, порядок удалось восстановить достаточно быстро, однако замешательство в рядах эскадр Виктора не ускользнуло от внимания противника.

Воодушевленные успехом Старших, остатки флота Альянса перешли в контратаку. Однако, как оказалось, момент для этого был выбран не слишком удачно. Корабли Старших разрядили свое самое эффективное оружие, и какое-то время могли поддерживать боевой порыв союзников только артиллерийским огнем, а вот оправившиеся от болезненного удара эскадры Вершинина сейчас как раз оказались на оптимальной дистанции для применения своего главного аргумента в этом споре.

– Всем носителям деструкторов открыть огонь по кораблям Старших! – выдохнул Виктор, понимая, что если не использовать уцелевшее оружие Орды сейчас, то после следующего залпа генераторов свертки пространства большинство кораблей, вооруженных деструкторами, просто бездарно погибнет.

Линкоры и тяжелые крейсера занялись сунувшимися в контратаку кораблями Альянса, быстро отбив у них охоту геройствовать, но сейчас Вершинина интересовали совсем не они. Две трети корветов, вооруженных мюонными деструкторами, противнику удалось уничтожить, зато эсминцы и легкие крейсера, оснащенные этим оружием, почти не пострадали, и теперь они били по врагу, создавая впечатляющую плотность огня.

Силовые щиты рейдеров и эсминцев Старших пылали яростным огнем, пульсируя от непрерывных попаданий. Через несколько секунд этого ада они перестали выдерживать удары мюонных сгустков. Боевой ордер бывших хозяев галактики усеяли вспышки взрывов, в которых сгорали остатки боевой мощи Старших, доставшиеся им в наследство от могучих предков.

Залп деструкторов длился совсем недолго, и сразу после него строй кораблей Виктора тоже испятнали редкие вспышки взрывов. Видя, что полностью уничтожить врага не удалось, пять экипажей эсминцев решились на повторение подвига полковника Ливина и его людей. Отключив автоматическую отсечку на восьмом выстреле, они вели огонь из своих деструкторов до конца, стремясь всадить в корабли Старших еще несколько мюонных сгустков даже ценой собственной жизни.

– Противник разрывает огневой контакт! – доложил адмирал Трий.

На взгляд Виктора, командующий имперским флотом применил уж слишком корректную формулировку. Из сорока шести эсминцев и рейдеров Старших выжить удалось едва десятку. Избитые корабли с едва теплящимися остатками силовых щитов спешно выходили из боя, даже не помышляя об организованном отходе. Они разбегались по случайным векторам, стремясь как можно быстрее покинуть ставшее таким опасным пространство.

– Врррраг! Опасссносссть! – неожиданно раздался в голове Виктора рык Шерхана. – Впррраво-вниз, бысстрррро!

В этом крике ирбиса было столько ужаса, что Виктор даже сам не понял, как отдал команду вычислителю «Эвереста», используя свою личную консоль, имевшую высший командный приоритет.