— Так-так! — вмешался в разговор Канлар, разглядев блондинку. — А это не вас ли, мадемуазель, сосватали за нашего милого камергера, — и он назвал фамилию господина в отставке, которого совет недавно рассматривал как претендента на должность вице-канцлера.

— Меня, ваше величество, — умирающим голоском подтвердила краснеющая блондинка, делая реверанс.

— Думаю, — мурлыкнул Се-Крер, приобнимая спутницу за талию и целуя её в ушко, — дело решённое, никакой свадьбы не будет.

Хмыкнув скорее с одобрением, король-консорт заметил:

— Вы мне только его не убейте, сударь!

— У нас на него планы! — подхватила мысль королева.

— Когда это я убил кого-то неучтённого, ваше величество! — горячо оскорбился Се-Крер и неожиданно перевёл тему, подозрительно прищурившись: — А чем это вы тут занимались?

Королева выразительно приподняла бровь, всем своим видом выражая недоумение по поводу столь наглых вопросов.

Впечатлительная блондинка начала потихоньку сползать в обморок.

Се-Крер, напротив, ни капли не впечатлился и не смутился и продолжил с самой обаятельной улыбкой на устах ждать ответа, всем своим лицом выражая веселье.

Кая невольно улыбнулась самыми уголками губ.

Канлар слегка приобнял её за талию и ответил за них обоих:

— Господин Се-Крер, а вы не обнаглели, нет?

Се-Крер дурашливо приложил к сердцу руку, свободную от обниманий, возвёл глаза кверху и тихо возопил:

— Помилуйте, ваше величество, я же вас даже на дуэль вызвать не могу!

Канлар выдав непередаваемую игру бровями и мимикой, заметил на это:

— Вот и изыди! — выпроводил досужую парочку и вернулся к прерванному поцелую.

На выпускном балу княжна отнюдь не сияла — её скромное платье казалось скорее серым, чем голубым. Тем не менее, наличие этого голубого оттенка не позволяло ей вполне затеряться в толпе, что давало преимущество настойчивому соглядатаю.

Княжна была со всей несомненностью уверена, что за ней следят, но пока не сумела вычислить, кто именно это делает. К её досаде, наличие «хвоста» расстраивало некоторые её планы — приходилось соблюдать осторожность и не выходить из образа скромной мышки.

Впрочем, опытная интриганка достаточно быстро нашла выход из ситуации — скромно забилась в уголок, время от времени выискивая в толпе глазами девиц, которые составили штат её фрейлин. Те, конечно, тут же пользовались первым промежутком между танцами, чтобы подойти к госпоже — развлечь, поуговаривать снизойти до кавалеров и между делом получить пару распоряжений.

Меж тем, пока княжна вела свою игру, королева вела свою. Оттанцевав тур с дядюшкой-с-волками, она обменялась с ним впечатлениями по поводу поведения троюродной гости и её фрейлин. Кая тут же предложила дядюшке пригласить на танец ту из них, которая вышла их купеческой академии, — нужно же было сделать официальный жест одобрения со стороны королевской фамилии. Однако ж, княжной тоже следовало заняться. Отыскав глазами мужа, который как раз заканчивал танец с госпожой Се-Ньяр, Кая указала ему бровями на угол, в который забилась княжна. Канлар тут же понял эту игру взглядов, раскланялся с супругой друга и отправился по душу гостьи.

Отказать в танце королю-консорту было бы не слишком прилично, поэтому, со вздохом, княжна согласилась — она-то надеялась, что расшевелить её попробует тот самый тайный соглядатай, и ход Каи её разочаровал. Вариант, что за ней приглядывает сам Канлар, казался неправдоподобным, — уж очень персона заметная.

— Не любите балы, ваша светлость? — завёл, меж тем, беседу тот.

Княжна скромно опустила ресницы и с подкупающей откровенностью в голосе подтвердила:

— Совсем не люблю, милый братец!

Канлар рассмеялся. Фамильярная манера троюродных с очаровательной непринуждённостью включать его в члены семьи казалась ему и дерзкой, и трогательной одновременно.

— Смотрите! — поиграл он бровями. — Ведь такой шанс выбрать жениха по вкусу!

Скромно улыбнувшись, княжна подняла на него нежные беспомощные глаза и спросила:

— Позволите поделиться секретом?

— Конечно, — с улыбкой поощрил её Канлар.

— По правде говоря, — тонко улыбнулась та, — я скорее рассчитываю на ваши связи, господин дипломат. Мне бы хотелось замуж за иностранца, — с весёлой мечтательностью в голосе поделилась она.

Прикинув что-то, Канлар кивнул:

— Устроим, ваша светлость! Посмотреть на конкурс художников съедутся многие иностранные гости. Если у вас есть пожелания, озвучьте их сейчас, чтобы мы могли выслать приглашения.

Задумчиво покачав головой, княжна уклончиво сказала:

— Может есть, а может и нет. Обсудим это позже, брат.

— Позже так позже, — покладисто отозвался тот.

Больше никакой полезной информации он из разговора не получил, но, впрочем, и того было достаточно, чтобы Кая заметно оживилась:

— Так может, она и впрямь жениха ищет? — предположила она. — Хочет сбежать подальше от опеки родичей и реалий жизни в приграничье?

Канлар покачал головой:

— Может, так, а может, и нет. Пока маловато известно, — и принялся аккуратно выводить королеву к выходу.

— Нас хватятся, — недовольным тоном заявила та, когда разгадала его манёвр.

С мученическим выражением на лице Канлар отрапортовал в сторону прекрасных расписных плафонов на потолке:

— Вот ни секунды не сомневался, что она начнёт занудствовать!

— Кто? Я?! — оскорбилась Кая.

— Ну не я же, — отозвался он, после чего успокаивающим тоном отметил: — Никто не заметит, им всем не до нас.

С сомнением оглянувшись на зал, полный народу, королева покачала головой: до конца бала было ещё часа два, и вероятность того, что отсутствие королевской четы останется незамеченным, равнялось нулю.

Свои сомнения она высказать не успела, потому что муж деловито вытолкал её за двери и незамедлительно поцеловал.

— Мы должны вернуться, — ввернула королева сразу, как смогла.

— Обойдутся, — отпарировал Канлар, коварно подбираясь к шпилькам, чтобы лишить жену путей к отступлению.

Та манёвр разгадала и попыталась защитить причёску, продолжая аргументировать:

— Мы обязаны явить королевское расположение…

— Княжна явит, — отмахнулся Канлар. — Пусть отрабатывает потрясающего иноземного жениха, которого я ей подберу!

Мысль о том, что тихонькая княжна способна явить всю полноту королевского расположения, показалась Кае абсурдной. Она попыталась возразить, но Канлар приложил палец к её губам и состроил грозное выражение лица: