С книгой удавалось позаниматься только рано утром, когда уставшие от постельных игр девочки ещё сладко сопели. Это и вправду оказался кладезь мудрости! Не знаю, как там, в библиотеках бояр, но в училище и после я о таком не слышал. Автор был гений! Использовать ритуалы в бою? Все скажут невозможно, но не он! Как же Кощей так мог? Не признал сына? Дурак он, что ли?

Положив год на изучение овеществленных иллюзий, он щелчком пальцев рисовал на поле боя сложнейшие геометрические узоры, что запускали цепную реакцию! Силища! Он, владея седьмым рангом, на равных дрался с девятыми, десятыми, по праву заслужив прозвище – Могучий!

Как и обещал себе, я заучил всё от корки до корки и сжёг книгу от греха…

В последний день отдыха, ужина в шикарном ресторане, ненароком прислушался к разговору за соседним столиком. Пожилая пара обсуждала новое начинание императора и его перспективы.

– Может, и нам дать сыну денег? Он витязь! Наймёт команду и отправится к этим дальним берегам. Отвоюет кусок земли и всё! Боярин!

– Там много подводных камней, дорогая, – подкладывал муж ей в тарелку салатик. – Начнём с того, что прошлый поход, в котором участвовала армия, закончился трагедией. Вернулось не больше одного процента! Удержать земли не удалось…

– Как же так? Я и не слышала!

– Всё осуществлялось в большом секрете. Недавно всплыло, – пояснил он. – Там очень агрессивная флора и фауна. Не каждый выдержит. Но главное – это дикие неандертальцы, аборигены, что не имеют мозгов, от слова совсем, и единственное их желание – убивать всё живое!

– Не так страшно звучит…

– Это только кажется. Помощи ждать неоткуда. Ты один на один с природой. Но и куш немалый, согласен! Половина земли, что удержишь, твоя. Другая половина – императору. На дирижаблях не добраться. В небе стоят страшные бури, что ломают суда при подлёте. Придётся нанимать парусник, и не один. И всё за свои деньги! Люди верные нужны. Да, много чего… – Махнул он рукой. – Наш дуболом не потянет.

То, что я узнал о дальних землях, будоражило разум. Пока жёны разбирали вещи и вызывали плотников обустраивать детские комнаты, я копал, желая узнать всё о том: как и что, где и когда…

– Значит, этот материк пробил ткань мироздания, как и земли эльфов с гномами?

– Да, молодой человек, – кивнул учитель истории из Хабаровска, которого я пригласил поработать на меня до конца лета. Консультировать. – Как вы должны знать, это случилось более тысячи лет назад. Небеса разверзлись, плача кровавыми слезами, вулканы начали извергаться, а мир расширялся. Что произошло и почему так получилось, учёные гадают до сих пор, но наш шарик изменился. Очертания стран больше не совпадали с картами, появились новые острова, архипелаги! Начался хаос, что продолжался не одну сотню лет.

Прокашлявшись, он продолжил:

– В конечном итоге всё успокоилось и оказалось, что в Тихом океане, между США и Российской империей есть новый материк, не занятый никем разумным, по нашим меркам, что окружен не утихающими бурями, смерчами и острейшими скалами. Но это мелочь! Трудности с его освоением заключались в том, что желающих было море! Начались мелкие войны на воде. Потом, как всё стихло, выяснилось – леса там живые! Они словно отторгают пришлых. А местные жители, что ходят в одних набедренных повязках, владеют магией, недоступной нам. Все захватчики терпели поражение за поражением… Экспедиция умылась кровью!

– Значит, так никому и не удалось отхватить кусок тех земель?

– Нет. Ни нам, ни американцам или другим жителям планеты. Последнюю попытку император предпринял двадцать лет назад, послав туда армию и свои вассальные рода. Не вернулся практически никто! Денег было потрачено уйма! Наших денег! Он опустошил казну Империи, вызвав недовольство очень многих, забыв, что это не его личная кубышка!

– А я слышал, что об этом никто не знал? Только сейчас вскрылось…

– Смерды не знали! От благородных такое не скроешь. И главное для нас в данный момент – всего этого можно было бы избежать, если бы он не пожадничал, попытавшись забрать всё себе, а поделился, как сейчас, объявив, что половина добытой земли отойдёт благородному, что её захватит. Витязи станут боярами! Да за такое в ту землю вгрызутся зубами! Думаю, скоро Империя серьёзно расширится, не потратив и медяка!

Вот и сидел я во дворе, кидая камешки в пруд, – думал… Я сейчас на четвёртом ранге, о чём никто не знает. Стоит мне сдать экзамен на ведьмака, который я без проблем потяну, подтвердив уровень своих знаний, и я смогу отправиться туда в качестве благородного человека. Витязя! Завоевать себе надел, став впоследствии боярином, о чём давно мечтаю. Но сколько же здесь подводных камней! Делать нужно всё в спешке! Найти отряд, что будет верен мне и умеет воевать. И немалый! А что делать с фермой? Людьми? Брать с собой? Непонятно… Нужно всё обсудить с друзьями, дриадой, жёнами. Необходимо решаться! Такой шанс выпадает раз в жизни! Нельзя упускать, ни в коем случае! Нельзя!

И тут по посёлку разнёсся гудящий звук. Раннее предупреждение о тварях из леса. На браслет пришло сообщение:

Всем военнослужащим срочно явиться в гарнизон! Нашествие! Приготовиться к отражению атаки! Защищать население!

Вот последним я и занялся, загоняя жителей фермы в дом, как показались они – стеклянные пауки. Пошла жара! Хорошо, мой теремок – крепость в миниатюре. Не окна, а бойницы, не дверь, а лифт. Выстоим…

– Ао! Бери других женщин, хватайте детей и в подвал! – стал раздавать я указания. – Всем мужикам вооружаться. Луки, копья, защитные амулеты! Аркадий Иванович выдаст всё по списку! Вперёд! – Ещё год назад я, зная в каких краях приходится жить, организовал арсенал, куда было помещено оружие и другие средства самообороны. Как видим, не зря… Расписал посты и задачи каждого, убив на это неделю!

Друзья тоже были здесь, как и всегда. Куда я без них?

– Хорошо, что на окнах решётки в мелкую сетку! Не пролезут! – Наблюдал Серёга за передвижением живой лавины из пауков, что ползли по зданию, заглядывая внутрь своими двенадцатью глазами, и пытались добраться до тёплого мяса внутри.

И первую кровь они уже взяли, растаскивая на куски дородное тело Марьюши, что доила корову, а как услышала предупреждение, вместо того, чтобы бежать со всех ног сюда, к детям и мужу, решила погеройствовать и спасти кормилицу. Результат закономерен.

В толпе тварей из леса были и мертвяки, а точнее их кости, что поднял умерший в грехе колдун, переродившийся некромантом. Обычно это происходит с не самыми лучшими представителями рода человеческого, что потом забираются в непролазную чащу и строят там себе некрополи, обретая неслабое такое могущество.

– Непонятно, откуда их столько? Начало лета, а тут бац! Мы же пожгли их лежбища и гнезда в прошлом году! Что происходит?! – Прижимал к себе жену и рыдающего вдрызг новорождённого сына Михаил. Назвали Хан! Вот! София настояла, как потом сознался дружбан.