Когда сталкеры преодолели две трети пути, жирная молния расколола небо и ударила в холм впереди. Самое неприятное, что подсвеченные ею тучи оказались уже не черного цвета, а кораллового – выброс стремительно набирал силу. Спокойствия такая картина не добавляла: карта картой, но на самом деле никто в отряде не мог сказать, что их ждет у старой лаборатории. Смогут ли они быстро найти вход, или он уже скрыт под слоем грунта и зарос травой? Открыта ли дверь?

– Еще семьдесят метров! – крикнул Стрелок.

– Последний отрезок чистый! – тут же среагировал Меткий. – Живее парни, живее!

Тут уж все ускорились, кто насколько смог, тем более, земля под ногами начала трястись, и даже в воздухе чувствовалась вибрация.

Сталкерам повезло дважды. Во-первых, в том самом холме, куда ударила молния (как выяснилось вблизи – в громоотвод), они без проблем нашли огромную, массивную дверь, ведущую в шлюзовую камеру, а во-вторых, она была настежь распахнута. Люди забежали внутрь, не обращая внимания на то, что ее сестрица валяется, вырванная с мясом, и в этот радостный момент фортуна отлучилась.

Меткий, заскочивший в помещение первым, чертыхнулся и резко остановился: перед ним стоял толстый, матерый карлик, уставившийся на людей своими уродливыми глазами. Мутант отнюдь не собирался шокировать нежданных гостей своей наготой. Длинный черный плащ с капюшоном, снятый с какого-то нефартового бандюка, не смущал гнома своей несоразмерностью и, как следствие, нелепым видом. Полы одежды, волочившиеся за ним, подобно шлейфу, его вполне устраивали.

После секундного замешательства сталкеры вскинули автоматы и открыли огонь, однако карлик, ощерив страшные зубы, еще быстрее поднял свои короткие лапы. Пули отлетали от невидимого щита, выбивая сполохи и круги на его поверхности, но не могли причинить ни малейшего вреда мутанту.

«Стоит ему от обороны перейти к атаке – и нам придется туго!» – подумал Жердев, выхватил «лимонку» и катнул ее за спину врага.

Пусть у гнома и нет образования, но абстрактное мышление у него точно имеется, как и понимание, что такое граната. Кое-как продолжая укрываться щитом, он попробовал сбежать в коридор слева, однако капитан уже забежал с правой стороны и выстрелом в затылок уничтожил одного из самых опасных монстров Зоны.

– Назад! – крикнул Толкай, а его приятель, понимая, что оставшейся пары секунд маловато для бегства, рухнул на пол, закрыв голову руками.

– Стоять! – скомандовал Меткий и рассмеялся. – Он же чеку не выдергивал!

– Ага, – подтвердил Николай, – я только пугануть его хотел. Иначе в замкнутом пространстве нам всем хана пришла бы!

– Ну, пипец, Толкай! – произнес Тяни, стремительно краснея. – Теперь они нас застебут!

– Не переживайте, я вот из-за стрельбы тоже не просек фишку, – успокоил эмчеэсовцев Стрелок. – Думал, Коля нас угробить решил!

Признание человека, за короткое время заслужившего серьезный авторитет в группе, разрядило обстановку. Впрочем, проводник быстро вернул группе тонус.

– Меткий, проверь коридор! Кто последним забежал в бункер – почему дверь не закрыли? Не в трамвае же родились! Выброс через несколько секунд начнется!

Уперевшись изо всех сил, эмчеэсовцы почти закрыли уцелевшую дверь шлюза – справиться с задачей на сто процентов им не дала коррозия.

– У меня чисто, – доложил Праведников.

– Идем вглубь, – объявил Стрелок, – нечего лишние рентгены ловить!

В отличие от секретных объектов на Дальнем Востоке, где почти в любых руинах найдется электричество, конкретно эта лаборатория была мертва. Причем, как в прямом, так и в переносном смысле. Миновав с десяток помещений и несколько коридоров, сталкеры, подсвечивавшие себе путь фонариками, практически везде обнаружили человеческие останки. Целых скелетов не попадалось – обглоданные острыми зубами, разрозненные кости валялись вперемешку с изорванной одеждой и лабораторными халатами по всей площади помещений, так что оценить примерное число погибших не представлялось возможным. Очевидное решение посчитать по черепам в данном случае не подходило, поскольку большую их часть явно унесли в неизвестном направлении. Даже спустя годы, картина трагедии не оставляла сомнений в том, что погибших растерзали мутанты на рабочем месте, и ответа не нашлось лишь на один вопрос: «Почему это вообще произошло?».

– Это не лаборатория, – сказал Жердев, – это самый настоящий склеп!

Снаружи бушевал выброс, и, хотя бункер вздрагивал всей своей тысячетонной конструкцией, чем ближе к выходу стоял человек, тем сильнее ощущались вибрации, пронизывающие воздух, словно техногенная стихия стремилась невидимыми лапами-вихрями через приоткрытую дверь достать ускользнувших. Дружно завибрировали дозиметры, реагируя на растущий фон, а у Тяни прибор даже пронзительно запищал.

– Что ж ты, сиволапый! – шикнул на него Толкай.

Съежившись под укоризненными взглядами товарищей, сталкер, внешне похожий на медведя, смущенно пожал плечами, признавая вину, и изменил режим.

Спасаясь от радиации, отряду пришлось зайти еще дальше во чрево лаборатории. Шли, впрочем, осторожно, прощупывая лучами фонарей каждый закоулок – никому не хотелось хватать рентгены, но прозевать монстра было бы гораздо опаснее. Все говорило о том, что территория бывшего секретного объекта давно не принадлежит людям. Везде – на аппаратуре, полу и мебели, лежал толстый слой пыли, в трубах отсутствовала вода, а толстые кабели годились только на цветной металлолом. Правда, в центральном коридоре, которого придерживались сталкеры, проходила вытоптанная тропинка, но следы по ее краям не имели ничего общего с человеческими.

Наконец, дозиметры стихли.

– Привал! – скомандовал Стрелок. – Дальше не пойдем, не хватало еще с местными обитателями в бой вступить. Как выброс закончится, отправимся дышать свеженьким озоном.

– Хорошо, что ты нашел бункер, а то бы прижучили они нас! – похвалил проводника Толкай. – Видно, не осталась незамеченной осветительная ракета во время схватки в трясине, решили продезинфицировать окрестности.

– Может, и так, – согласился Меткий, – а может просто дошла до них информация, что мы улизнули. Эти умники и с нечистью могут пообщаться.

Едва он произнес эти слова, как ведущая наружу дверь отсека с лязгом захлопнулась. Жердев, сидевший ближе всех к ней, вскочил и попытался с наскоку плечом выбить ее, но с тем же успехом можно было броситься на монолитную стену метровой толщины.

– Черт! Там же вертикальный засов! Я еще глянул на него, когда входили – чуяла душа недоброе!

– Ты что, прозевал, как кто-то подкрался к нам с тыла? – возмутился Толкай.

– Тон убавь! – не менее зло рыкнул на него капитан. – За мальчишку меня держишь?! Я как раз в ту сторону и смотрел, подсвечивая фонарем – не было там никого!

– Тихо! – прервал словесную перепалку Стрелок. – Тоже мне, горячие горцы нашлись! Это телекинетики постарались или полтергейст. Не ожидал, что кто-то из них на такую подлянку способен, тем более, летающих предметов мы не замечали до сих пор. Но раз лопухнулись, надо выкручиваться, а не цапаться меж собой! Всем понятно?