Победить такую махину, да еще в ее родной стихии, не представлялось возможным. Однако оказавшиеся перед лицом смерти бойцы предпочли сражаться, а не погибать, ударившись в панику. Чудовище игнорировало автоматные пули до того момента, как ему попали в левый глаз. С ревом мотнув головой, оно отдернуло язык, тем самым окунув Жердева с головой и едва не стащив с тропы Тяни. Но мучения невиданного монстра на этом не закончились, а напротив – только начались. Обжигающая струя из ранцевого огнемета, пущенная Толкаем, ударила во все еще раскрытую пасть, прошлась по морде и подожгла камыш на спине.

Пламя явно пришлось не по душе болотному обитателю, и он с неожиданной для его габаритов прытью стал разворачиваться, стремясь прикрыться непробиваемой броней на спине и ускользнуть от столь агрессивной и опасной мелюзги. Не получилось. Хлопок – и заряд, пущенный Метким из «Шмеля», догнал чудовище, пробив шкуру в едва ли не самом тонком месте – за скулой.

Последствия взрыва внутри ротовой полости очень понравились сталкерам, принявшимся радостно улюлюкать, когда нижнюю челюсть монстра просто оторвало, его ноги безвольно подогнулись, а туловище с шумом плюхнулось в болото и осталось лежать неподвижно.

– С ним что-то не так! – прервал всеобщее ликование крик Тяни. – Наверное, это яд какой-то, я не знаю, что делать!

Бывший эмчеэсовец удерживал Жердева, которому десять секунд назад помог выбраться из трясины при помощи страховочной веревки. В первый момент капитан еще мог стоять на ногах самостоятельно, но затем начались конвульсии и теперь только товарищ не давал ему захлебнуться. На лице Николая застыла гримаса боли, а сам он, абсолютно несгибаемый и твердый, напоминал ствол дерева.

– Аптечку! Надо срочно вколоть ему противосудорожное! – сориентировался Меткий, едва дотронувшись до руки спецназовца и почувствовав, что все мускулы товарища превратились в железобетон.

Спустя пару минут после инъекции, грудная клетка Жердева, пусть и не совсем ритмично, стала вздыматься в такт вдохам и выдохам, выражение муки на лице сменилось болезненной усталостью. Капитан даже смог прикрыть глаза, но говорить и двигаться он все еще был не в состоянии.

– Посмотрите на его руку – будто наждаком терли! – воскликнул Тяни. – Похоже, у этой болотной твари не простой язык, и какая-то гадость попала Николаю в кровь. Что будем с ним делать?

– Пока он жив, точно не бросим, – ответил Меткий. – Как минимум, вынесем с болота. Надо соорудить носилки из пары слег.

– А дальше? Нельзя же штурмовать Чернобыльскую АЭС и одновременно тащить раненого! Если же оставить его, беспомощного, просто лежать в ожидании нашего возвращения, то, скорее всего, какой-нибудь мутант найдет его и не торопясь сожрет заживо!

На несколько секунд повисла тишина.

– Если я правильно понимаю, – вмешался Стрелок, – Жердев в сознании, просто парализован и, возможно, отравлен. Когда выйдем на твердую землю, спросим его – какой вариант для него предпочтительнее. Он ведь сможет моргнуть, верно? Возможно, придется рискнуть и оставить парня на волю Зоны. На самом деле, шансы остаться в живых и у него, и у нас – примерно одинаковые. Поэтому давайте не рвать заранее душу по живому человеку. Если есть идеи получше – излагайте.

Других предложений не нашлось. Быстро соорудив носилки, отряд с трудом отправился дальше.

– Как на армейских учениях! – крякнул Тяни. – Там раненым всегда назначали самого тяжелого парня во взводе!

Проходя мимо огромной мертвой туши, сталкеры не могли удержаться от того, чтобы поглазеть на поверженного монстра. Ощерившаяся клыками в предсмертном оскале, даже с вытекшим глазом, его морда пробуждала нечто, похожее на первобытный страх.

– Интересно, что это вообще было? – риторически спросил Толкай. – Доисторический ящер?

– Сдается мне, – ответил ему Меткий, – перед нами то самое болотное лихо, которое зеленый людоед упоминал. Хотя, честно говоря, я ожидал встречи с чем-то менее материальным. Но, возможно, оно не из глубины времен, а из какого-нибудь кривозагнутого пространства.

– Думаешь, что-то подобное тоже существует?

– О, поверь, у этого мира для нас припасено много сюрпризов! Я сам пару раз так вляпался с перемещениями в альтернативные реальности, что мама не горюй! В обоих случаях без сторонней помощи назад вернуться уже не смог бы – не в человеческих это силах.

Непрерывно промеряя слегой глубину, Стрелок провел группу еще на сотню метров вперед, как вдруг неожиданно дал команду остановиться.

– Игорь, что случилось?

– Вот теперь перед нами то, что нужно! – почти торжественно ответил проводник.

Сначала сталкеры не поняли, о чем он говорит, но затем, проследив за направлением его вытянутой руки, различили впереди, в темноте, слабые, светящиеся желтым цветом точки. Удивительно, но горели они на уровне человеческого лица, а время от времени их соединяли с поверхностью болота гораздо более светлые, почти прозрачные линии, что придавало аномальным проявлениям то самое, мистическое сходство со свечами.

– Жутковато! А эти артефакты сложно взять? – поинтересовался Толкай.

– Нет, сложнее сюда дойти, а теперь главное – их не повредить. Уж не знаю, кому первому пришла в голову идея в основании свечения ковыряться. Наверное, и правда, клад найти хотел, раз с головой в жижу нырять решился!

Через полчаса группа пополнила свой боезапас семью мощными артефактами: шестью «лепёшками» и еще одним новым, ранее неизвестным. Меткий заметил его случайно, идя от одной свечи к другой. Непонятное образование, похожее на горсть грунта, слабо мерцало, лежа на поверхности жижи, словно на асфальте.

– Для науки прихватил? – спросил у товарища Стрелок.

– Я после вояжа в Японию с большим вниманием отношусь к подаркам судьбы, даже если на первый взгляд они совершенно бесполезны или непонятно, что с ними делать. Может статься, что этот новый артефакт окажется более мощным оружием, чем все найденные нами «лепёшки», вместе взятые. Горячий, зараза!

– Эх, лучше бы он нам кратчайший путь из трясины обеспечил, а то из-за наших приключений мы сильно отстаем от графика: появиться на Чернобыльской АЭС после рассвета равносильно самоубийству!

Меткий опустил в болотную жижу артефакт, зажатый в ладонях, и, пытаясь немного оттереть от грязи его поверхность, произнес:

– Да, было бы здорово, если бы ты проложил дорогу к твердой земле! Но откуда такому счастью взяться?

Никто не обращал внимания на манипуляции Вячеслава ровно до тех пор, пока вслед за его словами не раздался гулкий звук, напоминающий подводный взрыв. Он сопровождался непродолжительной, но сильной вибрацией, пробиравшей буквально до костей – словно неподалеку с одной попытки забили в дно сваю. Тут же через болото пролегла прямая, чуть светящаяся в ночи полоса. Сталкеры переглянулись, и Стрелок, подстраховавшись слегой, попробовал наступить на нее.

– Парни, вы не поверите! Здесь твердая тропинка, словно из плит!