Проводник посветил сначала на одного участника инцидента, а затем на другого.

– Так точно.

– Так точно.

– Вот и ладненько! Коля, ты хорошо рассмотрел дверь?

– Два сантиметра стали, внешние петли, открывается внутрь – все для того, чтобы ее не могли открыть из лаборатории. Похоже, у персонала и раньше имелись причины ждать нападения изнутри.

– Что ж, значит, мы будем первыми, кто разгадает загадку этого склепа. Других вариантов, кроме как идти в сердце бункера, я не вижу. Тем более, на электронной карте местности указаны еще три возможные точки входа. Возражения?

– Отсутствуют, – за всех ответил Меткий, – пара вопросов только: насколько объект большой?

– Врать не буду – лаборатория масштабная, но, слава богу, не огромная.

– И у нас есть ее план? Сам понимаешь, волнует – успеем ли на АЭС до рассвета?

– План в наличии, одна загвоздка – он никак не соотнесен с картой поверхности или сторонами света, и, как следствие, неизвестно, через какую именно лазейку мы забрались внутрь, и где находимся. Два входа отпадают, поскольку находятся в больших залах, но парочка других по краям – словно зеркальное отражение. Иначе говоря, пока что план бесполезен. Ситуация изменится, когда пойдут специфичные связки помещений, и нам удастся сориентироваться в темноте. Тогда получим ответ и на главный вопрос.

– Эх, если бы сигнал со спутника здесь проходил, могли бы быстро сориентироваться в лабиринте по траектории движения, по проекции на схему!

– Чего нет, того нет, но, думаю, не потеряемся.

– Тогда пошли, – резюмировал Жердев, как и все остальные, прислушивавшийся к разговору, – только я – первым!

– Полегче, Коля! – поднял ладонь Меткий. – Не пойми меня неправильно, мы все здесь профессионалы, и кому идти в авангарде – вопрос чисто технический. По крайней мере, должен быть таким, но, кажется, я слышу в твоем голосе нотки самопожертвования? По-моему, сейчас не та ситуация, и с таким настроем тебя нельзя отправлять вперед.

– Нет, Сергеич, я как раз смотрю на вещи рационально. Если бы не огромное количество химии, то вряд ли я сейчас вообще двигался бы. Она бурлит в моих жилах, можно сказать, это физически чувствуется, но никто не знает, сколько продлится ее действие.

– Такая дрянь рассчитана минимум на несколько часов поддержания человека в боеспособном состоянии.

– Ты же сам знаешь, что этого слишком мало, чтобы сделать дело и выбраться из Чернобыльской Зоны! Давайте называть вещи своими именами – у меня нет шансов самостоятельно дотянуть до квалифицированной медицинской помощи. Когда мы наведем шухер на станции, даже в самом лучшем случае у нас на плечах повиснет погоня, и вы не сможете не торопясь тащить на себе такого громилу, как я.

– Коля!

– Сергеич, не перебивай! Твои навыки лекаря хороши, но не помогут очистить мою кровь. Ведь ты не мог обновить кровь Переведенцева после укуса вампира.

Меткий скрипнул зубами, но промолчал – капитан действительно обдумал свое положение.

– Я не хочу погибнуть от руки товарищей, а вам придется меня застрелить, если снова наступит паралич – не оставлять же заживо на корм мутантам или сектантам для опытов? В свете таких безрадостных перспектив, быть полезным и умереть по-солдатски, с оружием в руках – практически идеальный вариант. К гадалке не ходи – бункер не пустует, а значит, нельзя рисковать наиболее ценными членами коллектива, позволяя проводнику засовывать голову первым в каждый новый коридор или дверь, согласитесь?

– Я при помощи моей бронемаски могу выполнить это с меньшим риском, – возразил Меткий, – по крайней мере, кирпич, брошенный телекинетиком, мне вообще не повредит.

Жердев, не мигая, смотрел на друга, и тот сдался.

– Хорошо, будем действовать по очереди, только не лезь на рожон. Меняемся после каждого угла или шлюза.

Встреча с местной живностью не заставила себя долго ждать. При приближении к следующему отсеку, через щель между косяком и неплотно прикрытой дверью послышалось нервозное тявканье и подвывания, столь типичные для диких собак. Сколько особей находилось впереди, на слух сталкерам определить не удалось, но, судя по всему, не менее трех точно. Бойцы разбились по парам и заняли позиции уступом, чтобы прикрыть Николая, если мутанты сразу кинутся в проем.

– Вот каким ямбом и хореем псы сюда забрались, а? – возмутился Толкай. – Да еще и дверь за собой прикрыли!

– У Зоны часто с логикой нелады, – пожал плечами Стрелок, – так что поберегите эмоции до того, как в самой дальней кладовой найдем гиганта, запершегося изнутри. Начали!

Жердев мощным фронткиком распахнул дверь настежь, и хотя интенсивность собачьего брёха в соседнем помещении резко возросла, навстречу изготовившимся стрелять людям так никто и не выскочил.

– Моя очередь, пошли, что ли, – сказал Меткий и проскользнул вперед мимо капитана.

Дойдя до угла, он выглянул и… опустил ствол.

– Полюбуйтесь, – предложил Праведников товарищам.

Сталкеры подошли и, глядя на открывшуюся их взглядам картину, с трудом могли подобрать слова. В абсолютно пустом аппендиксе, в углу которого вертикально проходила труба диаметром более трехсот миллиметров, на четырех импровизированных поводках из стального троса, завязанных узлом, метались дикие псы. Худые, с торчащими клочьями шерсти, спутавшейся на боках, местами покрытые кровоточащими ранами, они не производили сейчас впечатления опасных хищников, а напоминали скорее жертв нерадивого хозяина.

На вопрос, кто именно мог затянуть узлом стальную скрутку, способную выдерживать вес электровоза, мог быть только один ответ, но именно он и шокировал.

– Не знал, что человекоподобные мутанты теперь обзаводятся настоящей домашней живностью! – выразил вслух общую мысль Жердев. – Они тут за сторожей, что ли?

В этот момент раздался металлический скрежет давно не смазываемого механизма, и все увидели, как начала вращаться круглая рукоятка на шлюзе, ведущем в основную часть секции. Меткий нырнул в нишу за широкую несущую колонну, а остальные сталкеры ретировались в предбанник и там затаились. Со скрипом отворилась дверь, а затем в поле зрения ветерана появился толстый карлик. Указательный палец Праведникова чесался послать ему пулю в затылок, но любопытство, что же телекинетик будет делать дальше, пересилило.

При виде гнома собаки вжались в угол и стали вести себя, как исключительно трусливые шавки, оказавшиеся в одном вольере с амурским тигром, чего, надо сказать, совершенно не наблюдалось при появлении людей с автоматами. Через секунду их кошмар материализовался. Театральным взмахом левой руки карлик размозжил об трубу череп одной псины, после чего поднял вверх обе конечности, подобно дирижеру оркестра. Повинуясь этому движению, синхронно с ними взлетел в воздух еще один истошно визжащий четвероногий мутант. Тело жертвы судорожно дергалось в попытках освободиться, но невидимые тиски держали прочнее застывшего цемента. Гном замер на мгновение, словно наслаждаясь своей силой, а затем резко повернул левую кисть на пол-оборота. В тот же миг голова собаки, болтавшейся в метре от пола, с хрустом крутанулась на двести семьдесят градусов.