– Это замечательно. Если, конечно, нам не перекроют путь полсотни злых гномов.

– Может, здесь все не так однообразно, – пошутил Толкай, – глядишь, и контролера встретим!

– Скорее всего, в лаборатории действительно занимались выведением нескольких видов мутантов. Однако после того, как они вырвались из-под контроля, победителем в этой мясорубке мог остаться только один. Так что не думаю, что нас ждут сюрпризы с этой стороны.

Стрелок оказался прав. Сталкеров ждал другой сюрприз. Когда группа вслед за Жердевым вошла в очередной коридор, из десятка дверных проемов на них высунулись посмотреть сначала три, через секунду девять, а еще через мгновение пятнадцать голов! И пусть большинство из них принадлежало недорослям, но и полдюжины взрослых самок гномов, легко определяемых по фигуре, могли, защищая выводок, превратить короткий отрезок пути в непреодолимое препятствие.

Проводник, еще не потерявший надежды проскочить без боя, хотел скомандовать, чтобы не открывали огонь, пока не вынудят обстоятельства, но не успел. Самый мелкий карапуз, не менее страшный на морду, чем взрослые, швырнул в чужаков килограммовый кусок отвалившейся штукатурки, чем спровоцировал Жердева на ответную очередь из автомата. И хотя стрелял капитан в пол, одна из пуль рикошетом нашла свою цель. Дерзкий детеныш свалился, как подкошенный, и в тот же миг людей по ушам ударил резкий визг. Он длился и длился, словно его источником была не глотка живого существа, а сигнализация, запитанная от аккумулятора. Все карлики спрятались, но откуда-то из глубины бетонного лабиринта вдруг раздался ответный рев.

– Бежим, живо! – крикнул Стрелок, обгоняя Жердева.

Сталкеры особенно «любят» гнезда гномов за то, что телекинетики могут довольно быстро скоординироваться, перекрыть пути к отступлению и навалиться всей стаей.

В людей то и дело летели какие-то предметы, но они не обращали на них внимания и не останавливались, даже когда голову Тяни сильно рассекло попаданием половинки шахматной доски, едва не отправившей эмчеэсовца в нокаут. Он зашатался, схватившись за окровавленное лицо, но Меткий и Толкай подхватили товарища под мышки и вытащили из-под града снарядов. Вряд ли проводнику удалось бы так быстро найти нужное ответвление без подсказки, но, слава богу, белая надпись «ВЫХОД» на двери все еще хорошо читалась, и она сэкономила немало драгоценных секунд.

За дверью находился темный и узкий лестничный колодец, поднимавшийся под углом в тридцать градусов метров на пятнадцать. Что там, дальше – скрывал непроглядный мрак, но радовал сам вектор движения, устремленный к поверхности.

– Давай лучше я! – крикнул капитан, отстранив Праведникова и подхватывая раненого.

Меткий не стал спорить – в физической мощи с Николаем мог сравниться только Толкай.

Стрелок же, разведывая дорогу, первым взлетел по ступенькам и обнаружил, что на площадке находится железобетонный ДОТ с двумя амбразурами: одна, из которой торчал ствол крупнокалиберного пулемета, смотрела на вход с поверхности, а вторая, пустая, как раз выходила на лестницу, поднимающуюся из глубин бункера. Посередине между ними располагалась бронированная дверь, открытая нараспашку, а непосредственно перед ней валялась россыпь костей двух скелетов и обрывки камуфляжного обмундирования. По всей видимости, тут люди нашли свою смерть, и здесь же их съели – на половинке разломанного черепа сталкер заметил четкие следы крупных, не в пример человеческим, зубов.

Стрелок посветил вниз, под ноги товарищам: Жердев с Толкаем тащили под руки Тяни, который совсем перестал видеть из-за крови, заливавшей глаза, а Меткий их, судя по всему, прикрывал. Оставалось еще минимум секунд десять до того момента, пока они смогут к нему подняться, и проводник принялся осматривать выход из лаборатории, надеясь найти нечто, что поможет задержать мутантов.

Сталкер сначала подумал, что охранники при приближении мутантов просто запаниковали и бросили свой пост, но затем переменил мнение, увидев открытый стальной засов, загнутый в спираль. Посветив фонарем внутрь ДОТа, сталкер обнаружил сорванный со станины ДШК и останки еще одного разорванного в клочья бойца с трезубцем на шевроне.

– Идиоты! – выругался Стрелок. – Вывели супермонстра на свою голову, а защита, как от диких собак! Видать, его возможности сильно превзошли их самые смелые ожидания.

Разумеется, на последнем рубеже проводник искал не супероружие, а некий механизм, вроде гермозатвора в метрополитене, способный наглухо перекрыть выход из бункера. И таковой здесь имелся. Пусковая рукоятка, как на башенном кране, даже была подписана большими фосфоресцирующими буквами – «ШЛЮЗ». И находилась она у бойницы, смотревшей в сторону выхода на поверхность. После секундного недоумения Стрелок яростно матюгнулся, поскольку понял, почему солдаты не воспользовались последним шансом отсечь карликов от поверхности – им помешали животный страх и желание выжить любой ценой.

Как и на большинстве подобных подземных объектов, строившихся по типовым военным проектам, гермозатвор лаборатории предназначался, в том числе, и для защиты от оружия массового поражения, а значит, пост управления тоже находился внутри. Заказчик то ли не обратил внимания на эту деталь, а может, просто не предвидел возможных последствий, но, так или иначе, получалось, что человек, закрывавший шлюз, должен был запереть себя вместе с мутантами. Бойцы охранения, с ужасом обнаружившие, что крупнокалиберный пулемет не пробивает невидимый щит телекинетиков, решили рискнуть и спастись бегством. Они еще не знали, что гномам не обязательно стоять рядом, чтобы огреть кого-то железкой.

Мимо ДОТа прошмыгнула троица с несчастным Тяни в виде ноши, а через секунду в проеме возник Меткий.

– Игорь, ты чего застыл? – удивленно окликнул он проводника.

– Здесь гермозатвор, – глухим голосом ответил Стрелок, – гномов остановить надо, а он только изнутри закрывается…

– Ишь, чего удумал! Рвем когти скорее! Я там «лепёшку» на растяжку поставил!

Сталкеры успели выскочить на поверхность и отбежать на полсотни шагов от входа, когда за их спиной ухнуло, загудело и наружу, вместе со взрывной волной, вырвался длинный, клубящийся язык пламени, по счастью, достаточно узкий. В воздухе ощутимо воняло палеными шкурами. Запах, довольно противный сам по себе, сейчас внушал бойцам оптимизм. Залегшие во время взрыва, они теперь поднялись и, едва проверив, на месте ли снаряжение, занялись раной Тяни.

Меткий, оказавшийся вне этой суеты, оглянулся на небольшой, поросший травой холм – абсолютно неотличимый от сотен других, в которых в деревнях устраивают погреба. Его поразил тот факт, что, помимо проема, откуда выскочила его группа, в склоне располагалось еще два точно таких же, только закрытых замшелыми дверьми.

– Да они тут совсем, что ли, ох… – выдал сталкер тираду, прерванную раскатом грома, – …ять, как кроты все перекопали, понастроили гадюшников! Стрелок, будь добр, отметь это место на электронной карте! Будет время – разберемся со здешней застройкой!

Проводник согласно кивнул и поставил GPS-метку.