Покончив с умерщвлением, телекинетик принялся лениво вращать пальцами, распутывая стальные поводки, на которых сидели убитые им низкоуровневые хищники. Две оставшиеся в живых псины его сейчас не интересовали: одна обезумела от ужаса и скребла железобетонную плиту, видимо, стремясь вырыть, таким образом, убежище, а другая просто тряслась всем телом и мочилась под себя.

Дольше тянуть не стоило, поскольку если бы карлик обернулся и обнаружил незваных гостей, то результат схватки мог оказаться плачевным. Меткий выстрелил и с облегчением увидел, как мутант безвольно рухнул.

– Выходите, – сказал он товарищам.

– Ты чего так долго? – спросил Николай. – Мы смотрели на тебя, ждали первой реакции, а ты стоишь, любуешься!

– Хотел проверить твою гипотезу. Как видишь, не прошла она проверку. Мой вариант – карлики собак тупо едят, а живыми держат, чтобы мясо посвежее было.

– Очень может быть! Нехило так этот малый на белковой диете разожрался. Брюхо вон какое, да и сам… распухший! Может, он тут евнухом при гареме работал?

Мужики улыбнулись, но Праведников возразил:

– Вы бы видели, как он, едва шевеля пальцами, два стальных троса одновременно развязывал! Думается мне, что у них так: чем сильнее у особи ментальные способности, тем меньше ей приходится шевелиться, и тем более – бегать, потому и жиреют. Зачем убегать от другого хищника или долго искать добычу на охоте, когда можно легким жестом метнуть прут арматуры или даже двигатель от грузовика? Так что, парни, если дело касается гномов – опасайтесь толстяков с одышкой!

– Как бы там ни было, а нам предстоит пройти через их родную территорию, – добавил Стрелок. – Концентрация предельная! Иначе все тут ляжем…

Добив чересчур шумных собак, отряд двинулся вперед. После коридора и нескольких разгромленных помещений, похожих на кабинеты руководителей, сталкеры очутились на развилке. Путь налево преграждал массивный шлюз из легированной стали, а направо вела обычная дверь.

– Игорь, твое мнение?

– Налево. Один из входов в лабораторию с поверхности где-то там.

– Хорошо. Все готовы?

Ощетинившись стволами, люди ждали схватки, но когда круглый люк, наподобие тех, что можно увидеть на подводных лодках, распахнулся, выяснилось, что к такому развитию событий практически никто не готов. Внизу, в огромной зале, рядами стояли множество клеток. Они отличались размерами и, видимо, изначально предназначались для содержания разных мутантов, но теперь здесь царствовал только один вид – телекинетики. Концлагерь в прошлом, ныне исполинское помещение превратилось в общежитие. В проходах, за решетками индивидуальных «квартир», в кучах мусора и всякого барахла копошились десятки, а может, даже и сотни особей. И в следующую пару секунд они все повернулись в сторону пятерых наглецов, посмевших вторгнуться в их дом с оружием. Немая пауза продлилась несколько мгновений, прежде чем раздался чей-то истошный визг, напоминающий бабий.

– Назад! – рявкнул Стрелок, единственный не растерявшийся при виде такого скопища врагов.

Мало того, благодаря то ли интуиции, то ли быстроте реакции, у него в ладони уже находилась «лепёшка». Стукнув артефактом о косяк, проводник швырнул его внутрь и тут же захлопнул люк, на который почти сразу обрушился шквал ударов самыми разнообразными предметами – первая, истеричная реакция карликов. На счастье сталкеров, с их стороны, помимо вращающейся рукоятки в виде штурвала, имелся стопор, предусмотренный строителями бункера на тот случай, если из «концлагеря» попробует выбраться кто-то из человекообразных подопытных.

Штурвал и стопор продолжали содрогаться от рывков даже некоторое время после того, как по другую сторону люка раздался гулкий, сотрясающий взрыв, однако затем все стихло.

– Аминь, – сказал Тяни, завороженно следивший, удастся ли монстрам открыть шлюз, – попробуем заглянуть?

– Подождем минутку, – ответил проводник.

Стрелка на часах сделала полный круг, и он махнул рукой – действуйте!

Жердев ухватился за колесо, но в следующую секунду отдернул руки.

– Ты чего? – поинтересовался Меткий.

– Да не, все нормально, инстинкт сработал. Просто металл теплый, а я не ожидал, что штурвал нагреется.

Взявшись повторно, капитан откинул стопор и открыл замок, но не дверь.

– Заклинило, что ли? – в сердцах бросил он. – Не могу справиться!

На помощь Николаю пришли Тяни и Толкай (больше, чем втроем, упереться все равно не получалось), навалились, но люк все равно не поддался.

– Прикипел, зараза, или кромки припаялись – не знаю! Других объяснений не вижу!

Сталкеры расстроенно переглядывались, но придумать, как открыть неуступчивую дверь, ни у кого не получалось.

– Надо же, так обломаться в одном шаге от финиша! – воскликнул Толкай. – Тотальная непруха!

– Это как посмотреть, – возразил ему Стрелок. – Учитывая толпу телекинетиков, мы уже одной ногой в могиле стояли. Слава богу, нельзя сказать, что мы потеряли последнюю надежду выбраться на поверхность, и, поскольку идей, как прорваться здесь, нет, то предлагаю идти дальше.

Группа отправилась искать счастья за правой дверью, но не тут-то было. Хотя им не преграждали путь опасные мутанты, но хитросплетенье коридорчиков и помещений различного назначения казалось нескончаемым.

– Парни, если честно, я уже перестал ориентироваться в пространстве, – предупредил Стрелок, – здесь просто лабиринт! Все эти повороты во мраке сбили схему маршрута, которую я рисовал в уме!

Отсутствие нормального освещения усложняло задачу сталкеров: одно дело, когда видишь картину в целом, и совсем другое – кусочки мозаики, которые выхватывают из темноты лучи фонарей.

– Стоп! – воскликнул Меткий минут через десять. – Мы здесь уже были, головой ручаюсь! Где-то прозевали нужное ответвление и сделали круг!

Мужики кратко, но емко выразились по существу проблемы – досталось и карликам, и их создателям, и матерям Повелителей, и долбаному бункеру в целом.

– Хрен ли делать, пошли по второму кругу! – подытожил Жердев. – Должно быть, одна из комнат – проходная, а мы этого не заметили. Надо тщательней осматривать каждый закуток.

Капитан оказался прав. Минут через пять сталкерам удалось обнаружить помещение, в дальнем конце которого они ранее не заметили узкий проход, уходивший вбок. Метров через пять лазейка превратилась в полноценный коридор, а вскоре свет выхватил на дальнем его конце сгорбленную фигуру, пытавшуюся проскользнуть незаметно.

Вид одинокого врага даже обрадовал сталкеров, поскольку подтверждал верность выбранного курса. На эмоциональном всплеске карлика просто изничтожили: от очереди, пущенной Метким ему в лоб, он закрылся, но две пары других бойцов тут же открыли огонь в обход защиты. Пули отскакивали рикошетом от стен с двух сторон, и мутант за пару мгновений превратился в решето.