– Хм, ну, давай посмотрим, куда нас этот «изоплит» приведет.

Артефакт проложил путь всего на двадцать метров от места, где стоял его носитель, но, стоило сталкерам дойти до конца подсвеченной дорожки и вслух возмутиться отсутствием новых ориентиров, как, словно по волшебству, возникло продолжение. Механизм работы «изоплита» стал окончательно понятен, и теперь Меткий просил у него помощи заранее, что позволяло отряду идти без остановок. За каких-то минут сорок удалось преодолеть порядка двух километров и выйти на твердую землю, а ведь на тот же путь по пояс в жиже, в обход ловушек трясины, да с раненым на носилках, потребовалось бы не менее шести часов!

Тяни, как и обещал, уткнулся носом в сухую траву и звучно чмокнул. Ни у кого даже не возникло желания пошутить на эту тему, все прекрасно понимали, насколько им повезло, что они выжили в сердце топи. Посмотрев на личный состав, Стрелок объявил короткий привал. О состоянии бойцов, и прежде всего – психологическом, говорил тот факт, что, едва они опустили на землю носилки с Жердевым, как все попадали рядом.

– Сил потратили много, поэтому советую перекусить и попить сейчас, дальше будет не до этого, – дал наставление командир.

Хотя одежда сталкеров промокла насквозь, всех мучила сильная жажда, что неудивительно: бывает, и после короткого боя во рту все пересохнет, а тут – несколько часов в постоянном нервном напряжении! Однако воду экономили – никто умирать не собирался, все держали в уме возможные превратности обратного пути. Только промочив горло, мужчины смогли поесть: сухой паек, который каждый подбирал в рейд самостоятельно – отдельная песня. Тушенку и консервированные каши никто с собой не тащил, отдавая предпочтение проверенным поставщикам калорий: шоколадным энергетическим батончикам вприкуску с майонезом. Минимальное разнообразие внесли Тяни и Толкай, прихватившие орехи.

– Коля, как ты? – спросил Меткий.

Капитан с усилием приподнялся на локте, но вскоре снова лег.

– Тело плохо слушается, слабость, да и мышцы болят так, будто меня палками лупили!

– Это действие какого-то токсина, но раз ты перестал загибаться, значит, жить будешь!

– Наверное, но идти я не могу, а это сейчас самое главное.

– Может, попробовать ему армейский антидот дать? – предложил Стрелок. – Тот, который на случай облучения смертельными дозами радиации.

– А смысл? Он же его не вылечит.

– Так и не требуется! Если эта штука убирает все симптомы острой формы лучевой болезни, позволяя облученному солдатику стрелять и биться врукопашную даже за несколько минут до смерти, то неужели она нашего капитана на ноги не поставит? Можно и антиоксидантное средство от ФОВ до кучи принять, оно же по-любому действие ряда ядов смягчает! А лечить капитана будут позже, в тылу, профессионалы из госпиталя имени Бурденко.

– Не спорьте, я согласен, – подал голос Жердев, прислушивавшийся к обсуждению. – Нам сейчас хоть кровью харкай, а задачу надо выполнить!

– Вот и ладненько! Посвети мне фонариком, я нужные пеналы найду.

Спустя полминуты Стрелок, изучавший инструкцию, удивленно воскликнул:

– Повезло нам, что вместо АИ-4 экспериментальную АИ-5 дали! Тут еще универсальный антидот от ядов растительного и животного происхождения имеется!

– Давай и его тоже, и обезболивающее не забудьте! – потребовал Николай.

– Ну, и коктейль мы тебе зарядим, только бы печень с почками выдержали! – покачал головой Меткий.

– Если живы останемся, то ты меня и подлечишь, – подмигнул ему спецназовец. – Главное, чтобы хоть что-то из этой химии повлияло на токсин.

Военная фармацевтика не подкачала. Действительно, через десять минут капитан сел, потом встал, покрутил корпусом и посмотрел на остальных сталкеров, внимательно следивших за его действиями.

– Ну, что, хорош глазеть – пора выдвигаться! А то вдруг я через несколько часов опять в бревно превращусь!

– Куда мы теперь? – спросил Меткий проводника.

– Я северные окрестности станции не лучше вашего знаю, раньше пробирался к ней с востока. Поэтому, чтобы поменьше рисковать, попробуем зайти со стороны железнодорожного моста.

– Там же почти открытая местность, насколько я помню по снимкам со спутника, – удивился Жердев. – Тем более, если у ЧАЭС сейчас стройку развернули, то мост и сам по себе превратился в стратегический объект – через него же грузы эшелонами идут! Наверняка его плотно охраняют.

– Везде есть лазейки, – улыбнувшись, заверил его проводник.

– После нашего фейерверка на болоте, поди, ждать будут больше обычного.

– Едва ли, скорее посмеются над сгинувшими москалями. Местные сталкеры говорили, что поначалу сектанты у трясины тоже появлялись, но когда нескольких патрулей лишились, до их руководства, видимо, дошло. Теперь тут тишь да гладь. Главное – на подходе к станции не засветиться, а то, если в небо ударит огненный столб из-за попавшего в «жаровню» камешка, охрана точно всполошится! Поэтому я иду первым и смотрю за обстановкой и зверьем поблизости, а Меткий с датчиком аномалий рядом со мной – будет моими вторыми глазами.

Опасных мест на пути группы, действительно, оказалось хоть отбавляй, тем более, что в кромешной тьме практически ни одна сталкерская примета не могла помочь. Детектор, презентованный от щедрот госбезопасности, ежеминутно обнаруживал то «катапульту», то «центрифугу», то еще что-нибудь. Кажется, за четверть часа на экране всплыли обозначения всех самых распространенных в Дальневосточной Зоне отчуждения аномалий. Однако больше всего Праведников удивился, когда бездушный прибор без всякой задержки идентифицировал ранее невиданное им зрелище, как «синий огонь», хотя сам ветеран в первую секунду принял сгусток голубоватого пламени, носящийся по кругу, за разновидность полтергейста.

– Надо же, молодцы фээсбэшники, и под Чернобылем уже все прошарили! А я думал, Коготь, работавший под Комсомольском-на-Амуре – это исключение из правил.

– Я краем уха слышал, – ответил ему Стрелок, – что в программном обеспечении нашего датчика даже латиноамериканские аномалии зашиты.

– Ничего себе! В Южной Америке тоже проблемы?

– Да, несколько месяцев назад появились. Просто, когда на сотни километров от проблемной территории нет жилья, только джунгли, горы и агрессивные банды наркобаронов, охраняющие свои плантации, то проблема незаметна для мировой общественности. Тем паче, что аномалии создавались излучением из космоса, без разрушения местных АЭС.

– Ага, энергией их Фукусима обеспечивала, а теперь, значит, на Украину упор делают.

– В общем, широко работают. Недавно на Южном полюсе какая-то тварь выбралась из клетки и сожрала весь персонал на канадской исследовательской станции, только об этом нигде не писали и не сообщали. Не получи наши полярники сигнал SOS и предостережение незадолго до гибели соседей – и мы бы были в неведении. Говорят, пока российский спасательный отряд добирался до канадцев, база успела сгореть и замерзнуть. В общем-то, и слава богу – наши соотечественники обнаружили монстров уже в заледеневшем виде.