– Вот сука! Наколдовал специально, чтобы нас задержать и успеть рядом с глубиной взять!

– Получается, мы должны привидению спасибо сказать, – поднял брови Николай, – предупредило оно нас.

– Выходит, так… да только где ее искать, заблудшую душу? Помочь не сможем, к тому же у нас задание, а через час ночь до экватора докатится! Спешить придется!

Болото по другую сторону дамбы выглядело совсем по-иному – более живым и красивым, если угодно. Почти всю его поверхность покрывал бархатистый мох-торфяник, и только в нескольких местах блестели окна воды. Однако беззаботно прогуляться по манящей лужайке у промокших до нитки людей не получилось. Едва они ступили на зеленый ковер, мнимая земля пошла не то что ходуном – волнами!

– Оперный театр! Игорь, что происходит?!

– Спокойно! Без резких движений! Эту дрянь некоторые называют «сплавина», другие – «чаруса», но суть одна – это топь, затянутая сверху плавучими растениями и травой, переплетенными между собой. Идя по ней, надо обязательно проверять прочность покрытия и глубину под ним слегой, потому что, если провалишься по бедро – сам уже вряд ли выберешься. Бывают такие, по которым можно ходить без проблем. Но нам не так сильно повезло. Эта сплавина, судя по силе ряби на ее поверхности, весьма тонкая.

Группа на несколько секунд застыла, люди со страхом заметили, как ноги начинают медленно погружаться в ненадежную поверхность, а вокруг ступней накапливается бурая жижа.

– И как быть? Эта чаруса, мать ее, вот-вот порвется!

– Нельзя делать резкие движения, но и стоять тоже нельзя. Если провалитесь – сразу слегу поперек разворачивайте и держитесь за нее, так вас легче будет вытащить.

– Стрелок, надо срочно что-то придумать, – прикинул расклад Меткий, – если пара человек увязнет, то все тут останемся. Может, стоит вернуться на дамбу и покумекать?

– Да я вообще за то, чтобы по остаткам насыпи выйти как можно ближе к окраине болота и выбраться на сушу, – поддержал его на свой лад Тяни. – Обойдемся на АЭС тем, что имеем!

– Нет, не выйдет, – возразил проводник, – я же в прошлый раз с восточной стороны заходил в топь, и мы еще тогда к дамбе присматривались. Проблема в том, что дальше ее в нескольких местах разрывают промоины, одна другой шире, и все в глубину больше человеческого роста. Очень может быть, что они не сами по себе возникли, а этот зеленый хмырь со товарищи постарались. Поэтому топаем прежним курсом.

– Думаешь, далеко так уйдем?

– Попробуем обхитрить трясину. Сейчас аккуратно сделайте пару шагов вперед, чтобы ноги совсем не увязли, и становитесь на колени. Только не по стойке «смирно» – так вес на чашечку придется, а со смещением назад, как будто сидите по-японски и привстали.

Стрелок продемонстрировал на личном примере, как нужно.

– Идти на коленях не слишком удобно, но зато площадь давления на сплавину увеличивается, а вес на единицу площади, соответственно, уменьшается.

– Ну, да, – первым оценил новый способ передвижения Жердев, – уже нет такого страха провалиться.

– Таким макаром можно преодолеть участки, обычным способом не проходимые. Может случиться так, что встретим место, где и на коленях проседать начнем, тогда вообще придется лечь. Слегу кладем поперек, и по-пластунски на локтях – вперед!

Следующие полчаса прошли в медленном и изнуряющем преодолении опасной поляны. Сталкеры приободрились, увидев впереди несколько островков, между которыми из воды выступала пара коряг, а на песчанике даже росли какие-то чахлые и кривые деревца. Выглядели они ужасно, но людям сейчас было в высшей степени приятно видеть этих уродцев.

– Спокойно, не радуйтесь! – почти тут же обломал коллег Стрелок, заметив их оживление. – Твердой породы тут нигде нет, перед вами все та же чаруса, только в другом виде. Под островками глубокие провалы, заполненные песком, который перенасыщен влагой. Пару шагов по нему сделаешь, и тебя затянет!

– А я думал, что Дальневосточная Зона – гиблое место, – покачал головой Меткий, – куда там!

Метров за десять до островков плавучий ковер резко закончился, словно его отрезали гигантскими ножницами. При виде черной жижи у всех ёкнуло: «А вдруг там глубина? Что тогда делать?». Но нет – всего лишь по пояс, и пусть дно покрыто склизким илом, а берцы погружаются в него целиком, зато не слишком сильно увязают.

После исчезновения тумана видимость была замечательная, никаких чудищ на горизонте не маячило, что позитивно сказывалось на настроении сталкеров. Но стоило луне скрыться за подкравшейся тяжелой тучей, и тьма сразу же заключила людей в свои объятья.

Хуже всего было то, что, едва скрылось ночное светило, болотная тишь наполнилась сонмом неясных, неуловимых шорохов. Глаза людей не могли сразу привыкнуть к кромешной тьме, и волей-неволей приходилось больше полагаться на слух. Сталкерам казалось, что старые, черные остовы деревьев, лежавшие по бокам от подводной тропы, стали медленно, натужно скрипя, тянуть к группе свои ветви, покрытые мхом-торфяником, словно скрюченные руки.

– Если честно, я уже не пойму, что реально, а что нет, – вслух признался Меткий, – может опять нам кто-то на психику давит?

Слева, в кустах на островке, раздался непонятный шум. Затем тишина, и снова треск, на этот раз справа. Опасность пропитала воздух и ощущалась буквально порами кожи. Сердца людей бились теперь так сильно, что они физически ощущали свой пульс, молоточком стучащий в ушах.

– Да мать вашу! Нападайте уже скорей! – психанув, выкрикнул здоровенный Тяни.

– Братан, ты чего шумишь? – испуганно шикнул на него напарник.

– Да по фиг! Я понятию не имею, кто там прячется в темноте, но они и так прекрасно знают, где мы находимся!

Шелест и шорохи доносились с разных сторон, становясь все сильнее и явственнее, но больше всего напрягал звук капель, падающих в воду, словно стекающих с некоего тела, поднявшегося из трясины.

Несмотря ни на что, отряд двигался вслед за Стрелком до тех пор, пока впереди не раздался тихий, но отчетливый свиристящий звук, заставивший сталкеров окончательно замереть на месте, настороженно водя стволами из стороны в сторону. Когда раздался очередной треск в кустах, Жердев выхватил фальшфейер, осветивший все вокруг метров на десять.

Сначала казалось, что ничего не происходит, но затем прямо у ног капитана из жижи взметнулось нечто, похожее на гибкую лиану цвета ржавчины, обхватило его руку, державшую осветитель, и дернуло вниз. Фальшфейер выпал и, поскольку не был водостойким, погас. Во вновь навалившемся мраке сталкеры отлично слышали хриплое рычание Николая, сопротивлявшегося неизвестному чудовищу, но не видели, куда стрелять. Если бы не единая связка на всю группу, то тварь, настойчиво тянувшая капитана вглубь, уже одолела бы спецназовца.

– Ребята, помогите! Она сильнее! – из последних сил просипел Жердев.

Стрелок, понимая, что пытаясь лишь удержать товарища при помощи страховочной веревки, проблемы не решить, пошел на отчаянный шаг и запустил в небо осветительный заряд. Действительность превзошла самые худшие ожидания. Сучья и кривые стволы деревьев, зажимавшие отряд в клещи, являлись на самом деле не чем иным, как лапами огромного чудовища. Неизвестно, сколько всего конечностей поддерживало его туловище, но явно не четыре, поскольку передними, достигавшими не менее пятнадцати метров в длину, оно собиралось схватить всех людей сразу. Тело, густо поросшее сверху камышом и напоминающее холм, неожиданно вздыбившийся над болотом, было, по крайней мере, вдвое длиннее. Морда чудовища представляла собой нечто среднее между мордой ящера-василиска и хищного динозавра, лишь с той разницей, что тирекс проиграл бы в этом сравнении по габаритам вдвое. Распахнутая пасть болотной твари, из которой и выходил непропорционально длинный и тонкий, как у хамелеона, язык, схвативший Жердева, напоминала утыканный кинжалами зубов ковш экскаватора.