Вскоре двор заполняется смехом и рассказами. Титай очаровывает, то пугая младшую Ламие описаниями страшных ночных погонь, то с нежностью воспевая красоту распускающихся роз на Мангупе. Его длинные пальцы ловко обрисовывают в воздухе силуэты бутонов, пока сердца слушательниц окончательно не тают.

Луна уже успевает подняться достаточно высоко, когда госпожа Ирада указывает Титаю на Ламие. Младшая жена хана сидит у зеркала с палочкой для сурьмы и не отрывает взгляд от гостя, пришедшего со стороны дворца. Краснеет сразу, как замечает, что за ней следят. Румянца почти не видно из-за алых одежд, распущенных темных волос и выбеленного лица. Титай отдает ей письмо.

В эту ночь Титай засыпает прямо здесь, под звездами, на мягких коврах и подушках. Полжизни прожил в гареме — расслабиться оказалось слишком просто. Госпожа Ирада лично укрывает его. Она качает головой, отмечая следы усталости на красивом лице юноши. Еще молоко на губах не успело обсохнуть, а уже попал в такую историю. Впрочем, не худшую по нынешним временам. У него хотя бы есть влиятельные друзья. Даже если он об этом не догадывается…

В Доросе все говорят словами. Отправляют посыльных, шепчутся друг с другом за толстыми стенами и передают всю бурю на душе одним только взглядом или движением рук. В Солхате люди общаются иначе. Все тайны тут хранит бумага. Она ложится в руки, остается в памяти и после прячется в огне. Подальше от чужих глаз.

В своей комнате Ирада дочитывает послание от княгини Дороса и не замечает или делает вид, что не замечает, сколько глаз следят за ее гостем. Несколько мальчишек, леопард, который лежит у их ног, и Ламие.

Младшая жена хана подбирается к нему ночью. Тихо, незаметно, кусая губы от волнения. И снова краснеет, оставляя на виске юноши невесомый поцелуй. Девушка не знает, как еще выразить благодарность за весточку, переданную Дастаном.

Пробужденный таким неожиданным образом, Титай думает, что об этой их маленькой шалости знают и госпожа Ирада, и сам хан Герай. Только вот спросить оказывается уже не у кого. Ламие пропадает, мальчишки исчезают следом за ней. Титай утыкается лицом в подушки, засыпая во второй раз, и уже в полудреме понимает, что это были сыновья хана. Решили узнать, не привел ли отец к ним в дом очередного наследника. Губы Титая трогает легкая улыбка. Ему так подходит здешний быт.

Так и пробегают несколько дней. Титай озаряет гарем улыбкой, танцует для гостей, пьет вдоволь и ест досыта. Иногда сам Герай приглашает его в чайхану: задает вопросы, ухмыляется, разглядывает с прищуром, поглаживая аккуратную бороду. Ему нравится собеседник, и Мелек не отказывает себе в удовольствии от таких встреч. А заодно и выуживает ценное из витиеватых, изящных речей гостя.

Нервирует разве что леопард, следующий за Титаем по пятам с первого дня их встречи…

Таврия пестрит дворцами и крепостями. Они высятся на скалах у побережья и взбираются в горы под открытое небо. Но в степях правит только гордый Солхат. Каждый день здесь можно встретить купцов из далеких земель, которые показывают диковинные шелка и позволяют детям заслушиваться историями о драконах, живущих далеко на Востоке. Здесь по утрам гонцы из Кафы наперегонки мчатся по главной улице, чтобы первыми доставить очередное донесение хану. За ними бегут дети, забавляясь в опасную игру и пытаясь коснуться пальцами конского хвоста. В Солхате не станет необычным шумный праздник или пышная свадьба.

Но сегодня купцы достают свои лучшие товары, девушки надевают самые яркие наряды и смеются, когда ревнивые юноши пытаются их отговорить. Сегодня воины с самого утра тянутся ко двору хана и выслушивают поручения. Они должны просочиться в каждое укромное место в городе. Прятаться среди народа, сидеть в тени деревьев и стоять за плечами своего правителя, когда к ним приедут гости: князь Алексы и посол из Порты. Первого город привык приветствовать свежим хлебом, последнего не желал видеть вовсе.

Хаджи Герай сидит во дворце на белоснежном троне и ждет.

— Предупреди нас, как только они пересекут границы города.

— Слушаюсь, мой хан. — Получив приказ, его старший сын, Девлетьяр, кланяется и уходит.

Один из музыкантов, стоящих в углу, в ожидании гостей заводит тихую мелодию, но Мелек останавливает его взмахом руки и постукивает пальцами по резной ручке трона. Для музыки сейчас не время. С утра ему принесли донесение из Алустона: Великий посол пытался дернуть за ниточки и там, но потерпел неудачу. От Порты можно ожидать чего угодно.

Хан делает глоток персикового вина из чаши, готовясь и приводя в порядок мысли. Перед его взором предстает сын. Вернулся. Значит, гости скоро будут. Девлетьяр становится за плечом отца, складывает руки за спиной. Юный наследник слишком тих и незаметен для будущего правителя. Но с этой незадачей хан разберется позднее.

Со двора доносятся конский храп и нарастающий гомон людского многоголосия. Советники в зале перешептываются, смакуя и разбирая детали такого события. Они не могут взять в толк, отчего столько высоких гостей разом решило посетить Солхат.

Близится час расставания с занятным гостем, вот только хану не дает покоя одна мелочь. Напоследок он решает утолить свое любопытство. Так что, прежде чем отдать приказ впустить гостей, хан подзывает к себе Дастана:

— Спроси у человека, которого ты привез, кто его хозяин. Вернись ко мне сразу же с ответом. Как бы я ни был занят.

Что на корабле, что на пути из Кафы в Солхат Алексей чувствует пристальный взгляд, прожигающий дыры в его спине. Посол чует неладное, но никак не может понять, что задумал князь. А поскольку будущее никто из них (Джахан уповал на это) предвидеть не умеет, послу только и оставалось, что следить. А Алексею — терпеть назойливую недоверчивость.

Игнорировать Джахана становится проще, когда Хвитан втискивается в строй всадников и прикрывает спину князя своей. Теперь можно и насладиться непередаваемыми красотами выжженной солнцем степи. Которую Алексей, разумеется, терпеть не мог. Много раз он подшучивал над другом, приглашая хана перебраться поближе — к горам, утопающим в зелени, к водопадам и длинным лентам рек. Кто вообще селится на голой равнине, когда в мире существуют леса и холмы?

Ворота города распахиваются сразу — именитых гостей ждали. Горожане выстраиваются по сторонам улицы, по всей дороге до дворцовой площади, чтобы поглазеть на небывалую процессию, поприветствовать князя Алексы и недоуменно проводить пересудами остальных.

На площади шумно. Пахнет пряностями и восточными сладостями. Улицу заполняют цокот копыт, фырканье уставших лошадей и некоторых людей, пока те