— А Цимаон Ницхи считает, ты сказала правду.

— Я лишь высказала мечту эгоиста!

Кира поднялась и направилась к фонтану. Усевшись на крайбортика, выложенного разноцветными камнями, она зачерпнула ладошкой чистейшуюпрозрачную воду. Как успел поведать Гером, ее брали из подледного озера споэтичным характерным названием Прозрачная Бездна.

— Но это не твоя мечта?

— Вильям, ну хватит, — проныла Катя. — Не хочу этообсуждать.

Молодой человек продолжал пристально смотреть ей в глаза, идевушке стало неловко.

— Если ты нуждаешься в утешении, мне хотелось бы знать.

— Я нуждаюсь сейчас только в одном — встрече с Лайонелом!

Вильям отодвинулся от нее, проворчав:

— Ты вела себя с Создателем просто... просто нет слов как. Сним нельзя шутить!

Катя оттолкнулась от скамейки и, бросив через плечо: «Пойдук себе в комнату, отдохну», зашагала к выходу из сада. Вильям с Киройпоследовали за ней.

Девушке хотелось побыть одной, побродить по городу,посмотреть достопримечательности, особенно озера — подледное со светящимисярыбами и Красное, куда поступала кровь из городов, но прогонять друзей она нестала. Пришлось идти во дворец — в отведенную для нее комнату.

В спальне Катя плюхнулась на постель и, услышав шелест,вынула из-под себя белый лист бумаги, сложенный пополам. На нем было написанопо-русски аккуратными буквами: «Сегодня ночью. Будь готова».

Катя несколько раз перечитала фразу и ее охватило волнение,оно поднялось от живота к горлу и дыхание перехватило.

Около получаса она металась по комнате, размышляя, от когопришла записка. Мысленно она шептала одно имя. И чем темнее становилось наулице, тем сильнее девушка боялась разочарования.

А своим постоянным хлопаньем двери она заставила волноватьсяВильяма и тот в конце концов пришел к ней.

— Ты не голодна? — Он приподнял бутылку с кровью ипредложил: — Поужинаем вдвоем?

Катя хотела отказаться, но, подумав, решила, что так онскорее вернется в свою комнату.

Молодой человек разлил кровь по бокалам и предложил тост:

— Пусть наше путешествие не окажется напрасным!

Девушка быстро выпила, даже не вникая во вкус здешней крови,и заявила:

— Я ложусь спать.

— Хорошо. — Вильям немного удивился, но спорить не стал.

Он ушел, а Катя уселась на полу прямо перед дверью ипринялась ждать. Время, казалось, застыло, и тот, кто написал записку, все неприходил.

Девушка несколько раз приоткрывала дверь и в щелку смотрелана черное беззвездное небо, видневшееся через окно. В городе воцарилась тишина— страшная и какая-то нереально абсолютная.

И вот в ней, точно ватной, послышались легкие-легкие шаги.Катя поднялась на дрожащих ногах и толкнула перед собой дверь. С губ сорвалсястон. Перед ней стоял мальчишка с пыльными ресницами и нагло улыбался.

Она хотела захлопнуть дверь, но тот ее придержал и поднесуказательный палец к носу. По его губам она прочла: «Пойдем со мной. Ягуар тебяждет».

— Не верю, — едва различимо произнесла она.

Тогда юнец протянул ей что-то и положил на ладонь. То былключ на цепочке.

Девушка непонимающе покачала головой.

— Ягуар сказал, что ключ от твоего сердца, и ты поймешь.

Катя присмотрелась и увидела на прямоугольной ручкегравировку: «Девочка моя, вечность — это слишком долго. Л. Н.»

— Что он еще сказал? — выдохнула она, не веря своим глазам,вновь и вновь перечитывая слова на ключе.

— Что вам нужно поговорить наедине, за пределами города.

Девушка шагнула из комнаты, потребовав:

— Веди меня!

Они покинули дворец, прошли по широкой улице допрямоугольной площади с кровавым прудиком в виде звезды и вышли за ворота.

Пожирателей Атанасиос усмирил приветливым свистом. Те дажене поднялись, лишь громко засопели, обратив большие носы и пасти к путникам.

Мальчишка двигался очень быстро, Катя сразу же отстала ибыла вынуждена просить его перемещаться помедленнее.

Тот в скором времени свернул в боковой тоннель, а затемнырял то в один коридор, то в другой. О том, чтобы запомнить дорогу и речи бытьне могло.

— А зачем ты мне помогаешь? — спросила Катя, ухитрившисьпоравняться с Атанасиосом.

— Вопрос не стоит, помогать тебе или нет, — ответил он. —Отец приказал мне оказать содействие ягуару, если понадобится. Ягуар хочет тебяувидеть. Остальное меня не касается.

Тоннель пошел на подъем, и вскоре юноша привел Катю вогромную пещеру с озером. Многометровые сталактиты свисали со сводов, икаменная лестница, огибая воду, вела к железной двери.

Атанасиос взбежал по ступенькам, девушка тоже поднялась, иони остановились возле двери с массивным колесом вместо ручки.

— Когда я открою люк, вода хлынет в озеро, — сказал юноша, —а ты должна будешь пройти сквозь поток.

— Но меня же снесет! — ужаснулась Катя.

— Не должно, — пожал плечами мальчишка. — Как только язакрою люк, плыви на поверхность!

— А где я окажусь, когда выплыву?

«Если выплыву», мысленно прибавила она.

— В море Уэдделла у берегов Западной Антарктиды, междуАнтарктическим полуостровом — на западе и Землей Котса на востоке. До поверхностине меньше трех тысяч метров.

— Господи, — пробормотала девушка и притронулась к ключу нашее. Даже в самых смелых человеческих фантазиях она никогда не мечталаоказаться на дне моря Уэдделла. И единственное, что знала по школьным урокамгеографии об этом море — вода в нем считалась самой прозрачной в мире. Но чемэто знание могло сейчас ей помочь, Катя не представляла.

— Готова? — уточнил юноша.

— Нет, там же давление, у меня голова взорвется, мне воздухане хватит, это невозможно, — в панике выдохнула она. — Если ты считаешь,человек способен подготовиться к такому, то...

— Ты не человек, — с этими словами Атанасиос повернул колесои медленно стал открывать дверь. Девушка видела как напряжены его руки и скулы.Вода хлынула водопадом из щели.

— Давай! — крикнул юноша, когда пространство между стеной идверью оказалось достаточным, чтобы девушка могла протиснуться.

Катя чувствовала, как ледяные брызги летят на нее, нохолодно ей не было. И тогда она решилась — шагнула прямо в струю, ухватившисьза стену, уверенная, что поток тут же снесет ее в озеро. Но сопротивление водыоказалось не достаточно мощным, и уже спустя пару секунд девушка очутилась запорогом — на дне моря. Дверь закрылась, Катя даже не успела спросить, какпопадет обратно.