Через несколько минут в околоземном пространстве уже кипела работа. Оказывается большинство грузовых кофров, скрывали под надежно экранированной оболочкой компактные блоки двигателей.

Андроиды, приспособленные для работ в вакууме, снимали защитные кожухи, подключались к цепям управления, и вскоре двигательные секции состыковались с двумястами пятнадцатью фрагментами астероида.

Включилась глобальная система навигации, и обломки начали движение, постепенно образуя сферическое построение в зоне высоких околоземных орбит.

* * *

Система Эфранг…

— Множественные сигнатуры по сфере сканирования! — оператор поста наблюдения невольно обернулся.

Один за другим на окраине звездной системы Эфранг возникали пробои метрики пространства. Большинство выбрасывали в трехмерный континуум корабль или станцию скелхов и тут же закрывались, но некоторые, получая дополнительную накачку энергией, образовывали "окна гиперкосмоса". Через них проходили эскадры, сборки из боевых платформ и группы технического обеспечения.

— Идентифицировать цели и доложить! — Адмирал Торн вдруг почувствовал неприятный железистый привкус во рту.

Его замысел удался в полной мере. Скелхи могли раствориться среди звезд, начать опаснейший виток саморазвития, но упустили свой шанс, решив атаковать всеми силами.

Он сам подтолкнул их к необходимости массированного удара. Противостояние в информационной среде протекало на грани фола, грубой фальсификации, — каждый из девяти астероидов, покинувших Солнечную систему, сопровождали по три-четыре корабля класса "крейсер".

На самом деле это были крупные фрагменты былых сражений — уродливые обломки с наспех отремонтированными секциями гиперпривода, способными выдержать серию прыжков. Размещенные на борту фантом-генераторы имитировали необходимый уровень достоверности оптических изображений и обеспечивали генерацию характерных сигнатур.

Уловка сработала. Противник не решился атаковать конвой в точках промежуточного всплытия. Скелхи заняли выжидательную позицию, они отслеживали перемещения астероидов, полагая, что полностью контролируют ситуацию и получают объективные данные, ведь в условиях гиперкосмоса фальсификация невозможна. Ни одно устройство не в состоянии сымитировать уникальное гравитационное взаимодействие, результат которого всегда выражен в возникновении силовой линии напряженности.

Адмирал заранее учел это обстоятельство. Каждый обломок обладал достаточной массой, генерируя при прыжке подлинные гравитационные взаимосвязи.

И вот итог: армада скелхов вышла в трехмерный континуум в боевых построениях, замыкая газопылевую туманность в плотную сферу. В их понимании ловушка захлопнулась. Действуя при подавляющем численном, огневом и технологическом перевесе, скелхи рассчитывали на быструю, хотя и не бескровную победу.

— Адмирал? — капитан Мерфи, командир фрегата "Центавр" открыл защищенный канал мнемонической связи. — Ты загнал нас в ловушку! Зачем?! Зачем ты приказал эвакуировать семьи? Мы не сможем остановить армаду скелхов! Почему блокирована связь?! — вопросы и гневные упреки сыпались один за другим.

— Остынь, Алан, — сумрачно осадил его Торн. — Наши семьи в безопасности.

— То есть, как?! — не поверил Мерфи.

— Они не покидали Землю. — Не желая терять время, адмирал открыл канал связи с астероидом, где должны были находиться беженцы.

В тоннелях заброшенного рудника кипела работа. Технические сервы вскрывали контейнеры с оборудованием, но в объемистых ящиках, маркированных, как собственность корпорации "Генотип", были упакованы вовсе не лабораторные комплексы, — там хранились детали стационарных импульсных орудий, на сборку и установку которых кибермеханизмам потребуется чуть более часа.

— И так… везде? — сглотнув, уточнил командир "Центавра".

— Да! — отрезал адмирал, наблюдая за динамикой перестроений армады. Он ожидал появления трех-четырех станций, и пары десятков вражеских кораблей, при самом скверном раскладе сил, но ошибся. Группа скелхов, инициировавшая саморазвитие, сумела взять под контроль двенадцать станций и семь приданных им эскадр.

— Рихард, уводи "Альбион!" Курс на ядро облака. Дальнейшие приказы получишь по ходу! Алан, следуй за ним!

"Никому из нас не суждено вырваться отсюда", — Торн мрачнел с каждой секундой, наблюдая, как армада скелхов замыкает сферическое построение. Не меняя общей стратегии, он был вынужден пересматривать тактические ходы.

Последний из прибывших астероидов еще не вышел за пределы расчищенного для него "окна". Двигаясь по инерции, он медленно вращался, придерживаясь края туманности. Двигатели состыкованного с ним технического носителя пока молчали, не пытаясь компенсировать дрейф.

Семь "крейсеров", вышедших следом, сейчас растянулись пунктирной линией с интервалов в десять тысяч километров.

"Тень Земли" отработал маневровыми двигателями, коротко включил маршевые, взяв курс на ближайшее газопылевое облако.

— Клаус, что у тебя?

— Работаем, но пока впустую! — немедленно отозвался командир мнемонической группы. — Их командная сеть не имеет ядра. Одинаковые управляющие импульсы исходят одновременно от всех станций!

Противник умен. Скелхи извлекли максимум опыта из проигранной битвы с земным крейсером. Они опасаются нас, понимая: "Тень Земли" способен уничтожить одну из станций в молниеносном атакующем броске.

— Фиксируем поле низкой частоты! Они задействовали гиперприводы на пяти процентах мощности!

"Додумались все же!" — досада адмирала росла с каждой минутой.

— Мы потеряли возможность совершать короткие прыжки в границах системы!

— Эскадры противника завершили перестроение! Растет мощность энергосистем. Они готовятся атаковать!

Необходимо как минимум полтора часа, чтобы сервы полностью развернули первый оборонительный рубеж, защищающий ложные цели! Надо выиграть время!

Позволить противнику пойти на сближение? Встретить эскадры скелхов на границе газопылевых облаков?

Не выдюжим. Расчеты указывают, что при той плотности огня, которую способен сконцентрировать противник, активный щит станет лишь помехой.

Как же остановить атакующий бросок армады из сорока трех кораблей? Или хотя бы сбить темп их продвижения, заставить опасаться?

У адмирала, конечно был резерв. Пара неприятных сюрпризов, приготовленных на крайний случай. Но, похоже, при таком неравенстве сил придется начинать игру с козырей, — он вышел на прямой мнемонический контакт с кластером диледианского ИскИна:

"Задача изменилась, — мысленно произнес он. — Цель: гипердвигатели станций".

"Принято. Ты готов выполнить свою часть сделки?"

"Передаю инфопакет. Но ты ведь понимаешь: пути бегства отрезаны. Лучшая из возможностей — победить. Твои сателлиты, несомненно, пострадают, но скелхи не станут уничтожать астероид. Они побоятся повредить нужное им оборудование".