улицы и машины пропали. Мы стояли в центре разрушенного храма из жёлтого камня и металла. Крыша обвалилась, колонны потрескались, а стены покрывал плющ.

Ни один из порталов не вёл в дом Баронов, в отличие от других золотых хиимов. Просто одни понимали риск, а вторым было лень пройти пару десятков метров.

Не оглядываясь, Томен сошёл с платформы. Я последовала его примеру, но только ступив на потрескавшуюся плитку, увидела как от стен тут же отделились золотые тени в броне. Как ни в чём не бывало Барон вскинул руку, и роботы послушно замерли, дав нам пройти. Вот тебе и «сюрприз». Захотел наведаться в гости, да тут же будешь в решето прошит мерами безопасности.

Выйдя из старинного храма, мы оказались в саду с аккуратными раскидистыми деревьями и водоёмами, в которых плескались различные рыбы. Тут было прохладно, а облака нависали так низко, что самые высокие деревья касались их верхушками.

Мы прошли лишь несколько десятков метров, прежде чем Томен остановился и негромко произнёс.

– Лаи.

Я непонимающе нахмурилась, взглянув сквозь ресницы на совершенно пустую тропинку с фонарями.

– Ты звал, брат?

Я чуть не подпрыгнула на месте, вместе с Томеном развернувшись на девяносто градусов. Сердце грохотало в груди от неожиданности, однако я заставила его сбавить обороты, стараясь в открытую не пялиться на золотую хиимку перед собой. А смотреть было на что: мы с ней были почти одинакового роста и телосложения, только у девушки были большие оленьи глаза цвета соломы с золотым ободом, такие же светлые, как и у брата, волосы, свободно ниспадающие на плечи, и изрезанное шрамами лицо. Они были аккуратными: короткий горизонтальный шрам пересекал переносицу, под ним был ещё один, идущий до самых скул с двумя вертикальными полосками под глазами. Вместо бровей у девушки так же были полоски шрамов, а на глубоко запавших глазах были розовые тени.

Назвать Лаи страшной, жуткой или даже уродливой у меня язык не поворачивался. Да, она совершенно отличалась от своих соплеменниц, и именно это заставляло подолгу задерживать на её невероятном лице взгляд. Наверное, Лаи всё же не была лишена красоты, но её красота не только сбивала дыхание, но и заставляла всё внутри замирать.

Томен шагнул к сестре, протянув руку и проведя пальцами с белыми когтями по её щеке, едва касаясь шрамов. Лаи тут же опустила глаза и сжалась. Кажется, она даже перестала дышать на время, застыв, когда Томен что–то прошептал на её остроконечное ухо. Отстранившись, он перевёл взгляд на меня.

– Это твоя новая служанка. Расскажи ей, что делать, – негромко произнёс Томен, коснувшись тёмными губами лба сестры и отстранившись. – Делай с ней всё, что хочешь.

– Да, брат.

Девушка поклонилась, шелестя чёрно–алым платьем, полностью закрывающим шею и руки, отчего её волосы казались белее.

Развернувшись, Томен бесшумно зашагал вперёд, вскоре скрывшись за деревьями. Лаи, однако, не спешила говорить, ещё долго смотря ему вслед и едва заметно дыша. Только спустя несколько минут она повернулась ко мне, молча кивнув следовать за ней. Я послушалась, борясь с желанием коснуться следов от жгута на шее.

Мы прошли несколько тропинок, остановившись у пруда с рыбками и брошенной на траву книгой. Видимо, до нашего появления Лаи читала здесь.

Присев, она окунула пальцы в воду, и несколько рыбок тут же подплыло к ним, кусая ногти в поисках еды. Девушка словно специально не смотрела на меня, наверное, думая, что я первой заговорю, но Айшел дал понять – любое слово, и меня тут лишат языка. Лучше уж сразу немой притвориться.

– Ты… можешь сесть, – негромко произнесла Лаи, не смотря на меня.

Я послушно опустилась прямо на землю, не переживая, что зелёное платье, в которое меня нарядил Айшел, запачкается.

– Как твоё имя? – погладив вильнувшую рыбу по боку, спросила хиимка.

– Мэлисса.

Она вздрогнула, видимо, не ожидав, что я отвечу. Подняв свои оленьи глаза, Лаи слегка наклонила голову, и её волосы рассыпали по плечам.

– Ты зря сюда пришла, – одними губами произнесла она. – Тут лишь боль и разочарование.

Лаи отвела взгляд, поднявшись на ноги и взяв свою книгу. Я тоже поднялась, идя следом до тех пор, пока мы не остановились у ограды из белого камня. А за ней… была пустота из облаков и невидимой отсюда земли. Сердце стиснулось – без крыльев отсюда не улететь.

– Тут везде – пустота, – негромко продолжила Лаи, подставив лицо ветру и закрыв веки с длинными, почти что белыми ресницами. – И порой она сводит с ума.

2

Резиденция Томена и Лаи находилась на летающем острове, а точнее, на островах. Один из них был садом с разрушенным храмом, соединённым с остальными прочными чёрными мостами. В центре находился главный остров, на котором высился громадный, просто необъятный особняк, чьи купола терялись в облаках. В доме было неожиданно людно: туда–сюда ходили слуги, выполняя свою работу без единого лишнего шума. При виде Лаи они тут же отходили к стенам и кланялись, не выпрямляясь до тех пор, пока та не отойдёт на несколько метров.

Бароны обычно нанимают себе в слуг своих же собратьев, золотых хиимов, но в этом месте я их ещё не встречала. Эти создания были мне неизвестны, может, они даже являлись жителями этой планеты: смуглые, с белыми, словно слепыми глазами, без единого волоса на голове и с причудливыми иероглифами на затылке. Одеты они были в тёмно–красные с чёрными вставками одежды, даже у женщин были штаны.

Лаи вела меня запутанными коридорами, которые то расширялись, то сужались. На стенах висели охотничьи трофеи, редкие картины, а у каждой двери стояло по роботу в броне цвета латуни. Они могли в любой момент активироваться и порешать тут всех, а сейчас следили за всем своими мёртвыми глазами. И как мне тут незаметно пробраться, если в каждого из них встроен датчик движения?

Хиимка остановилась напротив тяжёлых дверей с вкраплениями железа, плавно раскрывшихся перед ней. За ними оказалась весьма уютная комната золотисто–зелёных тонов, с кремовыми шторами и тёмными тумбочками с туалетным столиком и гардеробной.

– Брат отдал тебя мне, – произнесла Лаи, повернувшись ко мне и сплетя на животе пальцы. – Я… не селю своих служанок в отдельные комнаты. Ты будешь спать со мной.

Она кивнула на раскладное кресло у окна, заметно стиснув пальцы.

– Так будет лучше. Ты будешь вставать и наполнять ванну, завтрак принесут другие