Врали действительно с три короба – будто испанский король вот-вот согласится открыть для торговли с английскими купцами, конкретно с Компанией, четыре порта на побережье Мексики и Перу, а это значит, что в Англию вот-вот хлынет потоком золото и серебро с богатейших тамошних рудников и акционеры получат сказочные дивиденды.

Одно время переговоры об этом действительно велись, но испанский король Филипп Пятый был человеком умным и в коммерции разбирался. Единственное, на что он согласился, – дал англичанам привилегию на поставку в американские колонии негров-рабов в течение тридцати лет. И еще разрешил раз в год отправлять корабль (ограниченный по тоннажу) для торговли с Мексикой, Чили и Перу (но не золотом и серебром!).

Первое плавание такого корабля состоялось в 1717 г. Оно оказалось и единственным – уже в следующем году дипломатические отношения меж двумя странами были разорваны из-за очередного конфликта, и ни о какой торговле, тем более драгоценными металлами, речи быть не могло. Если не считать крайне мизерной прибыли, которую принес этот единственный рейс корабля Компании, в 1711–1720 гг. Компания не совершила ровным счетом никаких сделок, принесших хотя бы шиллинг дивидендов акционерам. Однако ее акции на сумму в десять миллионов фунтов по-прежнему высоко котировались, покупались и продавались очень живо. Ну подобная ситуация и нам с вами прекрасно знакома – когда лохотрон держится на плаву и гребет немаленькие денежки простофиль исключительно за счет пустых обещаний – причем довольно долго…

В январе 1720 г. Компания выдвинула прямо-таки наполеоновский план: она бралась погасить государственный долг (составлявший, на минуточку, ни много ни мало 30 981 712 фунтов). Разумеется, не даром, а за вознаграждение в пять процентов, которые через семь лет должны были снизиться до четырех. Откуда она намеревалась взять такие деньги? По Лондону широко распространились завлекательные слухи (несомненно, распространявшиеся агентами Компании). Будто в самое ближайшее время отношения с Испанией не просто наладятся – станут самыми сердечными. И в Англию хлынет могучим потоком серебро с боливийского рудника Потоси-ла-Пас, а Мексика за изделия из английского хлопка и шерсти будет расплачиваться золотом, полной горстью. Слухами дело не ограничилось, был применен метод, опять-таки нам прекрасно знакомый: хорошо проплаченные журналисты опубликовали массу статей, в которых повторяли то же самое, расцвечивая еще более заманчивыми подробностями и уверяя, что акционеры будут получать ежегодные дивиденды в несколько фунтов в год на каждый вложенный фунт.

Халява – явление интернациональное, и англичане исключения не составляют. Предложение Компании должно было принять форму очередного парламентского закона. Слухи и газетная шумиха свое дело сделали: за два месяца, пока законопроект обсуждался и наконец был принят, курс акций взлетел со ста тридцати фунтов до трехсот тридцати…

Были, конечно, и среди парламентариев здравомыслящие люди – но их, увы, оказалось слишком мало. Чуть ли не единственным противником законопроекта в палате общин оказался виг, сэр Роберт Уолпол, в своих выступлениях говоривший, что план поощряет «опасную практику биржевых спекуляций и отвлечет дух нации от торговли и промышленности. Он вызовет опасный соблазн завлечь и разорить легковерных, принеся их сбережения в жертву перспективе иллюзорного богатства. Основной принцип этого проекта – первостатейное зло; он призван искусственно повысить цену акций за счет возбуждения и поддержания массового слепого ажиотажа, а также за счет обещаний выплат дивидендов из фондов, недостаточных для этого в принципе».

Одним словом, как в воду смотрел человек. Однако его элементарно не слушали, мало того, в лицо называли «лжепророком» и «хриплым вороном, накаркивающим беду». Прежде Уолпол пользовался в парламенте большой популярностью, и его выступления слушали с величайшим вниманием – но теперь, едва выяснялось, что Уолпол собирается говорить о Компании и законопроекте, скамьи депутатов пустели. Палата общин приняла законопроект большинством в 172 голоса против 55…

Однако он должен был быть принят еще верхней палатой лордов.

Там тоже нашлись трезвомыслящие люди. Лорд Норт-энд-Грей сказал, что законопроект несправедлив по своей природе и может иметь роковые последствия, поскольку «направлен на обогащение немногих и обнищание многих». Граф Каупер сравнил законопроект со знаменитым троянским конем – его тоже втащили в город с превеликим торжеством, но печальные последствия общеизвестны.

На их стороне выступило еще несколько пэров, но они оказались в меньшинстве. Палата лордов законопроект приняла большинством в 83 голоса против 17…

Уже через пять дней после того, как закон был принят, руководство Компании объявило, что выпускает дополнительно десять тысяч акций номиналом в сто фунтов каждая – при ежегодных дивидендах в триста фунтов за акцию. Знаете, чем это кончилось? Акций было продано на два миллиона. Еще через пару недель Компания заявила, что выпускает еще на миллион акций того же номинала – но дивиденды обещает уже в четыреста фунтов.

В течение каких-то нескольких часов акций было продано на полтора миллиона. На дурака не нужен нож…

Дурной пример, как известно, заразителен. Акционерных обществ появилось превеликое множество. Некоторые носили вполне респектабельные названия, вроде бы говорившие, что люди намерены заняться серьезным делом: «По импорту шведского чугуна», «По торговле шерстью», «По изготовлению стеклянных бутылок и другой стеклянной посуды», «По производству картона и упаковочной бумаги». Другие своими названиями должны были отпугнуть человека здравомыслящего: «По созданию вечного двигателя», «По извлечению серебра из свинца», «По превращению ртути в ковкий и чистый металл». Появилась и компания по изготовлению машины Пакла – пушки, которая будет стрелять прямоугольными ядрами и пулями.

Англичане прозвали эти компании «мыльными пузырями» – умные англичане, которых оказалось гораздо меньше, чем лохов, одержимых неистребимой жаждой халявы. Как бы компании ни назывались, финал всегда был один – владельцы очень быстро исчезали в неизвестном направлении с деньгами вкладчиков, которые несли свои трудовые фунты и в компанию по производству стеклянной посуды, и в ту, что собиралась делать серебро из свинца. Всего таких компаний за короткое время набралось около сотни. Самые «долгоживущие» трудились по сбору денежек с лохов аж недели две – но многие исчезали уже через день-два.

По-моему, рекорд жульнического изящества побил владелец очередного «мыльного пузыря» с интересным названием: «Компания по получению стабильно высокой прибыли из источника, не подлежащего разглашению». Как вы думаете, понесли к нему деньги? Правильно, ринулись толпой, оттаптывая друг другу ноги. Человечек оказался ловким и не зарывался. Он объявил, что выпускает пять тысяч акций по сто фунтов каждая с ежегодным дивидендом в сто фунтов. Причем пока берет только задаток – два фунта за акцию, а через месяц опубликует подробный финансовый отчет, и акционеры заплатят остальное.