Деньги он собирал ровно шесть часов – с девяти утра до трех дня. Собрал две тысячи фунтов – цена приличного поместья. После чего повесил на дверь замок, объяснил толпившимся у дома халявщикам, что сходит пообедать, а потом вернется и продолжит, – и растворился в воздухе. Со стопроцентной вероятностью можно полагать – уплыл на континент, благо никто его не искал и не ловил. Его никогда больше не видели, неизвестно ни его имя, ни национальность: англичанин? шотландец? валлиец? ирландец? еврей? еще кто-то? Один бог ведает. Но проделано было изящно, надо признать…

В эти махинации с удовольствием окунулись и представители высшей аристократии – скажем, герцоги Бриджуотер и Чендос. Владельцем одного из «мыльных пузырей» (конечно, через подставных лиц) стал не кто иной, как наследник престола принц Уэльский, срубивший кругленькую сумму в 40 000 фунтов.

Людям здравомыслящим оставалось одно оружие – смех. Джонатан Свифт написал язвительную эпиграмму:

А один типограф выпустил партию игральных карт, где, кроме мастей и достоинства, красовались еще карикатуры на всевозможные конкретные «мыльные пузыри» со стихотворными эпиграммами. В прозаическом переводе сатира на «Компанию машины Пакла» звучит так: «Замечательное изобретение для уничтожения толпы дураков доморощенных вместо дураков заграничных. Не бойтесь, друзья мои, сей ужасной машины, ранены только те, кто на нее скинулся».

И все же лохотронщики правили бал недолго, неполных четыре месяца. Сэр Роберт Уолпол и его единомышленники, видя этот разгул, как могли, давили на парламент, на правительство, на короля. И добились своего: 11 июля 1720 г. король выступил с декларацией, в которой объявил все «мыльные пузыри» противозаконными, и закон обязан их преследовать, а брокерам под угрозой штрафа в пятьсот фунтов запрещено торговать их акциями. Хозяева «мыльных пузырей» и жуликоватые брокеры, не особенно испугавшись грозного королевского указа, попросту ушли в подполье – но 12 июля появился приказ Тайного совета лордов-судей, распускавший все «дутые» компании и отклонявший все прошения об учреждении новых. Вот тут уж за владельцев «пузырей» взялись не по-детски, искоренили довольно быстро.

И тем не менее «мыльные пузыри» регулярно появлялись в Англии еще более ста лет – только в 1825 г. с ними покончили окончательно и бесповоротно. Как уж они обходили приказ Тайного совета все эти сто лет, я так и не выяснил, но ведь как-то обходили, появлялись во множестве, срубали деньги с простаков, некоторым удавалось смыться, других все же ловили и сажали.

Из всех «мыльных пузырей» второго периода, безусловно, стоит рассказать об одном – фантазия его основателя оказалась весьма дерзкой. Как вам название: «Общество по организации воздушного сообщения между Лондоном и Бомбеем»? И ведь оно существовало в конце XVIII в., и хозяин загреб неплохие денежки. Вообще-то в то время уже взлетели первые воздушные шары-монгольфьеры, надутые горячим воздухом, – но до регулярных воздушных сообщений оставалось еще добрых полторы сотни лет. Вероятнее всего, сыграла свою роль вера во всемогущество технического прогресса. Люди наверняка рассуждали примерно так: если то и дело появляются всевозможные технические новинки, почему бы кому-то и не изобрести машину, способную возить пассажиров по воздуху из Лондона в Бомбей? Это единственное объяснение, которое мне приходит в голову, когда я думаю о простаках, приносивших денежки в это Общество.

Между прочим, пионера воздушных пассажирских перевозок так и не поймали. Он успел вовремя сбежать в Соединенные Штаты. А отношения меж США и Великой Британией тогда были хуже, чем у кошки с собакой, – и американцы из принципа не выдавали в Англию никого, при любой погоде, что бы этот персонаж у себя на родине ни натворил. О его дальнейшей судьбе сведений нет, но вряд ли столь оборотистый субъект закончил дни в пошлой бедности…

Компания южных морей, хотя тоже была классическим «мыльным пузырем», под раздачу не попала. Ее погубил, если можно так выразиться, естественный ход событий. Купленные журналисты и красноречивые бизнесмены продолжали старательно пудрить мозги сказочками о потоках золота и серебра, которые вот-вот прольются на Англию. Так что курс акций только рос: 29 апреля – пятьсот фунтов за акцию, 28 мая – пятьсот пятьдесят, еще через четыре дня – восемьсот девяносто!

Вот этот феерический рост котировок Компанию и сгубил. Очень уж многие решили, что выше курс уже не поднимется, а значит, самое время продавать, пока цена держится на таком уровне. С тем же энтузиазмом, с которым раньше покупали, принялись продавать. 3 июня продавцов оказалось так много, а покупателей так мало, что акции упали с восьмисот девяноста до шестисот сорока. Встревоженные директора Компании отправили своих агентов скупать акции. Прежний курс восстановить не удалось, но акции подорожали до семисот пятидесяти. Посредством разнообразных махинаций, которые здесь нет нужды описывать, правлению Компании к началу августа удалось поднять курс до тысячи фунтов.

Однако стало точно известно, что председатель правления сэр Джон Блант и несколько членов правления потихоньку «сбросили» все свои акции. Вот тут у облапошенного народа стали понемногу открываться глаза. Компания стремительно теряла доверие, котировки медленно, но неуклонно поползли вниз и к 29 сентября упали до ста тридцати пяти.

Это был крах. Не буду подробно излагать последовавшие перипетии, это достаточно скучно, перейду к финалу: было назначено парламентское расследование, сэра Джона Бланта и еще нескольких директоров Компании арестовали. Казначей Компании Найт, посвященный во все ее финансовые секреты, успел сбежать на континент, прихватив изрядное количество документов. Дальше случился чистой воды детектив: по запросу английских властей Найт был арестован в герцогстве Брабантском, принадлежавшем тогда австрийскому эрцгерцогскому (еще не императорскому) дому, но некоторые старинные вольности сохранившем. Одной из них была привилегия: всех преступников, что бы они ни наворотили и где, судить непременно в Брабанте. Вот Найт и потребовал, чтобы его в Брабанте и судили – явно рассчитывал как-нибудь выкрутиться. Брабантцы из принципа решили так и поступить, в ответ на многочисленные послания английских властей отвечая, что сочувствуют, конечно, но пойти на нарушение своих старинных вольностей никак не могут: дело чести, понимаете ли. Пока тянулась вся эта тягомотина, Найт ухитрился сбежать из крепости, где сидел. А может, побег ему устроили сами брабантцы, чтобы не связываться с этим грязным делом. Как бы там ни было, Найта англичанам изловить так и не удалось.

Однако и в тех бухгалтерских документах, что остались, расследование накопало немало интересного. Обнаружили кучу подчисток, фиктивных записей, свидетельства многочисленных махинаций, которые здесь описывать вряд ли имеет смысл. Некоторые бухгалтерские книги особой важности оказались вообще уничтожены. Обнаружилось, что несколько высоких государственных чиновников и влиятельных при дворе людей получили акции бесплатно, на сумму от 50 000 до 10 000 фунтов – граф Сандерленд, герцогиня Кендлская, графиня Плейтенская и две ее племянницы, видный чиновник Крэгс. Несомненно, это была плата за лоббирование интересов Компании в коридорах власти.