– Кэт, у меня не было в тот момент другого выхода! И даже другого животного под руками не было, чтобы не подсаживать твой разум в этого ужасного монстра. Но ты должна мне поверить…

Тут я не выдержала и презрительно фыркнула. Но получилось лишь безразличное шипение. Хотя так даже лучше. Ни к чему ей знать, что мне больше нравится быть уродливым монстром, чем, например, милой собачкой. Хотя бы потому, что отравить или убить это тело значительно труднее. А если вспомнить про мои нынешние способности… да ему просто цены нет.

– Я прошу мне поверить, – мгновенно исправилась она и переместилась.

Теперь ведьма стояла прямо передо мной. Недолго стояла, поворачиваюсь я теперь мгновенно.

– Не хочешь со мной говорить, – раздался из-за спины печальный голос. – Ну как хочешь. Но знай, что со вчерашнего вечера все черные маги, нанятые Роулом, под руководством Ургазира начали искать заклинание, которое снимет со стазиса проклятие. Можешь сама проверить, они будут все время заниматься этим в той башне, под которой ты сидела в камере. А мы…

«Ага, а испытания станут проводить на добровольцах? Или уже наловили для этой цели невинных жертв?» – хотелось съязвить мне, но крепко сомкнутые крабьи челюсти не разжимаются для болтовни так же легко, как человечий рот. И это еще одно достоинство моего нового организма.

Я давно уловила быстрые шаги приближающегося Эри и ждала его появления с тайным злорадством. Но ведьма тоже почувствовала его заранее и исчезла, прервав разговор на полуслове.

– Кэт, вот фрукты и печенье, – выпалил, влетая в комнату, князь и вдруг замер, вглядываясь во что-то, недоступное даже моему нынешнему телу. – Кто тут был? Впрочем, не отвечай, я и так знаю, это она. Больше никто не смог бы миновать мои внешние щиты, не разрушив их. Вот только ей неизвестно, что я и внутри поставил сигнальную паутину. Чего она хотела?

– Дай кушшшать, – шиплю, словно не слыша настойчивого вопроса и не замечая недовольного взгляда.

Уж очень не понравился мне его требовательный тон, с чего это мальчишка взял, что я собираюсь перед ним отчитываться?

– Вот, ешь, – поставил на пол блюдо Эри и влез с ногами на диванчик.

Некоторое время он молча сидел напротив, терпеливо наблюдая, как я бросаю в рот печенье и дорогие южные мангогруши. Конечно, по закону подлости оправдались мои самые плохие предчувствия: все, что я жевала, не имело никакого вкуса. И зачем тогда этот юный лицемер постоянно охотился за моими шоколадками? Воспоминание о любимых сладостях почему-то испортило мне настроение значительно больше, чем осознание своего неожиданного перевоплощения. Плакать захотелось просто нестерпимо, и не просто плакать, а рыдать в голос, уткнувшись в чье-нибудь надежное плечо, и сквозь содрогания чувствовать, как голову утешающе гладит теплая добрая рука.

Вот только вряд ли кто-то захочет гладить меня по острым шипам, да и героев, согласных подставить под уродливую морду свое плечо, тоже не найдется.

Я даже зашипела от нестерпимой тоски, сжавшей душу, представив, сколько еще подобных разочарований мне придется пережить, пока маги не изобретут средство, освобождающее от проклятия. И невольно посочувствовала Эри, прожившему в этом жутком теле столько лет.

– У горных крабов очень своеобразное внутреннее строение… – не глядя на меня, голосом лектора начал мальчишка и в течение получаса методично разъяснял подробности, которые сама я ни за что не отважилась бы у него спросить.

А я была ему за это очень благодарна. Как и своей новой физиономии – за то, что она не умеет выражать эмоции и краснеть. Но больше всего меня потряс тот факт, что краб, в мозгу которого теперь жил мой разум, был самкой. Нет, я вовсе не мечтала побыть мальчиком, наоборот, мне привычнее думать о себе в женском роде. Но попробовав представить себя на месте Эри, когда он очнулся в чужом теле и обнаружил, что отец убит, мать исчезла, а сам он теперь самка краба, я невольно содрогнулась. Правильно говорит тетка, что ближайшая лужа кажется самой глубокой на свете лишь с собственного крыльца.

– Если у тебя есть вопросы, задавай, я расскажу все, что знаю, – окончив лекцию, предложил мальчишка, и я нечаянно заметила, как вспыхнули его уши.

Ну уж нет, с вопросами я пока перебьюсь. На данный момент мне все ясно, и очень надеюсь, что за то время, которое я буду в этом теле, никаких проблем не возникнет.

– Ссспассссибо, – прошипела я вежливо, но прозвучало это так же бесстрастно, как обычно.

– Пожалуйста, – бормочет он, с надеждой вглядываясь в крабьи глаза. – Кэт, я только теперь понял… ты ее чувствовала… там?

Нет желания ему врать, но и выдавать свои секреты я пока не намерена. Поэтому откладываю в сторону порядочно поцарапанное моими клешнями блюдо и начинаю выбирать место, которое будет моей постелью. Мне хочется найти укромный уголок, который не будет сразу бросаться в глаза вошедшим в комнату. Такая маленькая месть – посмотреть на реакцию знакомых обитателей замка в тот миг, когда они внезапно обнаружат меня рядом с собой.

– Кэт, что ты ищешь? – недоумевает Эри, наблюдая с дивана за моими изысканиями.

– Месссто.

– Какое место?

– Ссспать.

– Кэт! Неужели ты могла подумать, что я позволю девушке спать на полу?! – возмутился князь. – Ты будешь спать на моей кровати. А мне пока вполне хватит этого дивана, ты же тут спала, а мы одного роста!

– Сссломаетсссся, – категорично отвергла я благородное предложение, но Эри оказался очень упрямым.

И сумел уговорить меня на эксперимент. Влезть на широченную княжескую кровать. Правда, покрывало я его снять все-таки заставила, пожалела труд неизвестных вышивальщиц. И с досадой отметила, что мальчишка оказался прав, – кровать меня выдержала. А потоптавшись немного на постели и устроившись в гнезде из мягких подушек, поняла, что мне тут нравится. И когда Эри плотно задернул занавесь балдахина, все же сдалась, место для наблюдения получилось просто отличное. Меня никто не видит, зато я прекрасно чувствую все происходящее.

– Ссспокойной ночши, – прошипела в сторону диванчика, на котором мягко светилось тепло худенького силуэта, и услышала в ответ звонкое:

– И тебе.

Через несколько минут князь ровно засопел, а я обнаружила, что не имею ни малейшего желания спать. Немного посидела в своем гнезде, потом осторожно, стараясь не шуметь, слезла с постели и отправилась в бассейн. Эри сказал, что все крабы любят купаться, особенно в горячих подземных источниках, и я собиралась проверить это утверждение.

Оказалось, что юный князь был прав. Купаться в теплой воде мне понравилось необыкновенно. И не столько за ощущение легкости, с которым это громоздкое тело плавало на поверхности, – Эри объяснил, что у крабов очень объемные легкие. В глубоких выработках иногда очень плохой и бедный кислородом воздух, перевела я для себя его объяснения, и за счет запаса крабы могут находиться там без вреда для себя намного дольше, чем гольды.