Волкова прищурилась.

— Ты, конечно, отлично подделываешь мой почерк, но когда волнуешься, делаешь ошибки. Пусть будет запас.

Писать письма Верховной якобы от ее дочери рискованно. Я же не оправдаюсь, если поймают! Мама осудит подставу… Ох, и зачем я ввязалась в авантюру?

Но было поздно идти на попятную.

* * *

Через день Виктории уже не было в Темных Водах.

Я ждала ее возвращения восемь лет. Первые три месяца Морриган регулярно к ней летал, его глазами я видела, что подруга вышла замуж. А потом Вика перестала его подзывать, отворачивалась попросту, когда он появлялся. И я осознала, что она не желает вспоминать прошлое, общину и меня, когда увидела ее растущий животик…

Только весной этого года я решила узнать, как поживает блудная ведьма.

Несколько раз ворон летал к ее дому, но Вику так и не увидел, зато заметил Аврору. Еще позже Морриган сопроводил девочку с Матвеем на кладбище, и я все поняла. Я до последнего верила, что подруга где-то далеко, рыщет в поисках способа вернуть свою силу. Я и представить не могла, что она настолько далеко!..

Когда горе чуть утихло, у меня вырисовался смутный план: отвлечь внимание Стеллы на внучку. Я написала первое письмо «от Вики», послание двухгодичной давности, в котором указала имя и адрес девочки. Во втором «старом» письме я хотела предложить Стелле сделку: она отпускает лучшую подругу дочери на все четыре стороны — и ей приходит новое письмо с местоположением кулона. Я все продумала и предусмотрела, нашла человека, который бы отправлял письма, но не помнил, кто его об этом попросил.

Но то, что Вика покончила с собой, выбило из колеи. Я наплевала на план, оказавшись в вихре эмоций.

От воспоминаний веяло горечью разочарования и щемящей грустью. Все вышло совсем не так, как мы задумали… Кто знал, что так получится? Не я и уж, конечно, не истово верящая в свою удачу Вика.

Она нарушила слово трижды: не нашла спасение для нас, не вернулась за мной и наложила на себя руки.

Дрожала я до самого выезда из Темных Вод. Не от страха, уже нет. От гнева на саму себя. Почему?.. Почему я смогла войти в озеро несколько дней назад и не сумела сейчас? Неужели каждый раз я должна преодолевать себя?

Видать, выясню все уже в общине отца. Буду верить, он с братьями встретит меня хорошо, особенно когда расскажу правду о гибели его бывшей жены. А там, кто знает, может, они захотят отомстить за мать? И у них получится то, что не смогла я? Найти доказательства вины Стеллы и заставить ответить. День, когда ее сбросят в озеро, станет самым счастливым в моей жизни…

Мелодия неожиданно зазвонившего телефона чуть не стала причиной аварии — я крутанула резко руль и чудом не слетела с дороги.

Герман… Что ему надо? Поколебавшись, отвечать или нет, все же приняла звонок.

— Ника, милая, а ты где сейчас?

Внутри все похолодело. Он уже вернулся домой и обнаружил мое отсутствие? Быстрее, чем предполагала. Где я могу находиться в столь позднее время? Разве что в медцентре?

Придумать, что соврать, не успела — Герман, не дождавшись ответа, произнес:

— Если ты еще не в кровати, советую ложиться. Не жди меня, приду на рассвете.

Облегчение смешалось с чувством вины. Заботливый какой, предупреждает, что задержится. А я… настоящая дрянь. О его чувствах я и не думала.

— Одержимый давно уже на Земле? — решила поддержать разговор для видимости, что все нормально и я дома, а не за пределами города. — Все еще его ловите?

— Нет, одержимого поймали быстро. Допрашиваем.

— Тогда почему ты все еще там? Без тебя не обойдутся?

У каждого охотника своя роль: ребята из «Ловчего» специализировались на выманивании одержимых, кто-то другой — на выбивании информации, если требовалось.

— Не обойдутся, ситуация странная… — В голосе охотника зазвучала неподдельная тревога.

И я ее разделила вместе с ним.

— Что такое, Гер? Не томи!

— Ты только не пугайся, Ника, — попросил Герман беспокойно, — я считаю, это все бредни одержимого или часть какого-то хитрого плана. Может, он захотел, чтобы мы понервничали.

Вот теперь и я переживать начала — из-за меня в Темные Воды приехали Матвей и Аврора. Вдруг они теперь в опасности?!

— Что случилось, Гер? Не тяни, я уже и так на взводе!

— Одержимый заявил, что один из них проник в город, Ника.

Одержимый в городе? Я сразу вспомнила тень, промелькнувшую за окном. И стало страшно до потемнения в глазах. За мной следил одержимый? И знает, что я забрала гримуар и покинула город! А если он сообщит об этом другим духам? Может, сама того не подозревая, я сейчас еду в ловушку?! Остановят меня где-то по дороге — и все, прощай, Ника!

Так, хватит паниковать. Я превращаюсь в параноика. И просто боюсь неизвестности. Что ждет меня в новой общине? Как воспримут отец с братьями мой приезд? Я отказалась от их помощи четыре года назад, теперь еду просить ее… Кто знает, может, ее уже не захотят оказать… И потому ищу причины остаться.

— Ника, ты там уснула? — окликнул Герман.

— Нет.

Забывшись, чуть не добавила, что за рулем спать вредно. Ох, вот это бы попалась!..

— Понимаю, после таких новостей не до сна. Но ты не бойся, я буду рядом. Одержимые к тебе не доберутся. Веришь?

Внутри разливалась горечь. Что он защитит от духов, я верила. Жаль, от матери своей не мог. Одно небо ведает, как бы все сложилось, сумей Герман докопаться до правды. Ведь не мог он не чувствовать, что что-то не так? Почему не искал причины моим странностям и странностям матери? Может, потому что его и так все устраивало?

Неприятный вывод помог не раскиснуть и ответить спокойно:

— Спасибо, Герман, верю.

А затем прозвучало то, что вновь заставило меня вздрогнуть.

— Ника, я люблю тебя. Пока меня нет рядом, береги себя.

Ошарашив, охотник прервал звонок.

Какое несвоевременное признание! О своих чувствах он не говорил уже давно — чувствовал, что не произнесу три важных слова в ответ.

Я свернула на обочину.

Почему все так сложно? Почему покидать Темные Воды мне нелегко? Я словно пришита невидимыми нитями к городу и сейчас по живому отрываю их. Или же… или же меня держит Герман?

Выйдя из машины, подставила лицо слабо моросящему дождю. Я догнала ушедшую из Темных Вод грозу, а может, это она решила меня подождать. Ветер трепал чуть влажные волосы, бросая серебристые пряди в лицо.

Что я испытываю к Волкову? Благодарность, уважение, нежность… а еще вину. Но не любовь, нет. Как и родной город, он — символ моего разочарования в жизни и самой себе.

Мне повезло сегодня, невероятно и неожиданно повезло. Такая удача бывает всего несколько раз в жизни. И я должна вцепиться в нее руками и ногами, вгрызться зубами, чтобы не упустить.