Он сделал еще пару шагов, и пушистый крокодил, махнув хвостом, посеменил вглубь леса.

– Или руки, – добавил безмятежно Брадур.

Я скорчила ему вслед рожицу и осмелилась подойти ближе к водоему. Мало ли, какие еще звери здесь обитают. Одно я уяснила точно: хозяина они не трогают.

Меня вдруг посетила любопытная догадка. Он сказал, что существо ночное, и в пещере у гномов уже был вечер, я как раз собиралась спать в Кавии. Но здесь, на острове, раннее утро, это ощущалось в воздухе. Значит, вероятно, остров в другой части Тарты. Насколько мне известно, тартарийцы не суются в океан, опасаются огромных подводных монстров. Но тогда и об острове никто знать не может. Похоже, этот райский уголок станет моим последним пристанищем.

Брадур шел, не останавливаясь, пока не оказался по пояс в воде. Он развел руки в стороны, и магическая накидка на нем начала растворяться прямо в воде. Я, как завороженная наблюдала за этим зрелищем и за тем, как сантиметр за сантиметр открываются оголенные участки рук, шеи, спины. Мощная у Брадура спина, к слову.

Он медленно ко мне развернулся, и я увидела, как вены на его руках и шее почернели. Это длилось всего мгновение, но выглядело действительно ужасающе.

Его взгляд сфокусировался на мне, и на какое-то мгновение повисла неловкая пауза. Я прокашлялась и ляпнула первое, что пришло в голову:

– Ты подкачал себе мышцы магией? Они вроде не были такими внушительными раньше.

Брови мага поползли вверх, а потом он и вовсе хмыкнул.

– Скажем так, с Тьмой я чувствую себя сильнее.

– А как на счет Света? Ты можешь держать в себе и его?

Мужчина кивнул.

– Могу, но не хочу. Тьма и Свет не сотрудничают, они разрывают меня на части. И я становлюсь то слишком сильным, то наоборот, беспомощным.

– Ясно.

Я была поражена, что он так просто отвечал на мои вопросы. Видимо, он все же пытался сгладить мои последние дни. Что ж, это было приятно.

– Значит… – Я сделала еще несколько шагов, пока не коснулась ногой теплой воды. – Это все. Мы здесь одни, никто тебе не помешает провести ритуал. Скоро ты снимешь свое знаменитое проклятие.

Брадур смотрел на меня с долей насмешки до этих слов. А теперь помрачнел.

– Я мог бы, если бы у меня были все части Света. Но к сожалению, у меня их только две. Ведь твой друг демон отобрал пирамиду.

Он окунулся под воду, а когда вынырнул, добавил:

– Чтоб у него рога отсохли!

Я улыбнулась. По многим причинам. И больше всего меня радовало то, что я получила отсрочку.

– Хорошо, – произнесла я. – Тогда у меня еще есть время.

– Время на что? – спросил маг. Он подозрительно прищурился, и вскоре сделал какие-то выводы. – Ах, да. Моя маленькая ведьма и ее коварные планы.

– Я не твоя и уж точно не маленькая, – напомнила я.

– Ты опять со мной споришь, Марина, – устало произнес он. – Я терпеть этого не могу. Терпением я никогда не отличался.

– Думаю, ты сейчас лукавишь, – поддразнила я. – Если бы я всегда со всем с тобой соглашалась, то ты давно бы потерял ко мне интерес.

Брадур опять окинул меня оценивающим взглядом.

– А ты, значит, точно знаешь, как поддержать мой интерес? Думаешь, что соблазнишь меня, я сильно к тебе привяжусь и не стану убивать?

В его словах звучал вызов. Если пророчество Сатара сбудется, то так и произойдет. Да, у меня был один единственный шанс выжить – влюбить в себя самого злейшего и беспощадного мага всех времен.

– Думаешь, у меня получится? – невинно спросила я.

Брадур ответил не сразу. Наверное, и сам не знал ответа.

– Соблазнить точно получится. Но спасти тебя я не смогу.

Я пожала плечами и развязала завязки платья на шее. А когда оно спало к моим ногам, вошла в воду к Брадуру.

– Что ж, пока мне и этого хватит.

Сделав вид, что я в озере совсем одна, прошла мимо мага, чуть не задев его плечом. Ступила всего несколько шагов и поняла, что вода стала гуще киселя. Ноги просто отказывались идти дальше.

Я обернулась и с прищуром посмотрела на Брадура.

– Ты это делаешь?

Он сделал вид, что не понял, к кому это я обращаюсь, а после продемонстрировал мне свои ладони.

– Я просто стою на месте.

Я недоверчиво хмыкнула и попыталась сделать еще один шаг. Не вышло. Напротив, теперь какая-то сила начала утягивать меня назад. Прямо к мужчине.

Стиснув зубы, я пыталась сопротивляться. Но это было бесполезно. Брадур стоял совершенно неподвижно, в то время как я мимо своей воли пятилась назад, пока не врезалась спиной в его грудь. И прижата я была к нему так сильно, что стало трудно дышать.

– Тебе нравится руководить мною, как куклой? – спросила я с вызовом. И невольно вспомнила тот день, когда он также манипулировал моим телом, заставляя смотреть на казнь беременных женщин. Он не был другим тогда. Он был собой. Просто я знала лишь эту его темную сторону.

– Иногда, – ответил Брадур загадочно, и его рука медленно легла на мой живот, словно обжигая.

– В эльфийской деревушке тоже нравилось? – процедила я со злостью. – Когда по моим щекам текли слезы, и я мысленно умоляла тебя остановиться. Тебе нравилось это?

Я и так знала ответ, но услышанное все равно вызвало бурю противоречивых чувств.

– Да, Марина, – прошептал темный маг в мое ухо. – Мне нравятся чужие слезы. Особенно мне нравятся слезы тех, кто причинил мне боль.

– Я ничего плохого тебе не сделала.

– Но и жалеть моих врагов ты не должна была. Тебе стало жалко светлых эльфов? А знаешь ли ты, что из всех жителей Тарты именно они объявили магов зверями? Как только мое королевство пало, они начали не просто травлю, а настоящую охоту на мой народ. Вылавливали, сажали в клетки и бесконечно пытали. Неделями, месяцами. А перед самой кончиной заставляли смотреть на мучительную казнь родителей, любимых, ничем неповинных детей…

– Хватит! – вскрикнула я, чувствуя, как в горле собрался ком, а к глазам подступили слезы. Все, что он говорил, вызывало немую боль в сердце. Где-то очень-очень глубоко. Я пропускала все это через себя, словно боль магов была моей собственной.

– Думаешь, только Анэль и Дарея жестоки? – спросил Брадур. – Они все такие. Даже объятый Тьмою маг чувствует грань между местью и жестоким развлечением, а они – нет.

Я выдохнула и ощутила, как мое тело неожиданно наполняют покой и теплота. Пальцы Брадура на моем животе начали вырисовывать узоры, и с каждым движением горечь покидала меня. Я поняла, что он способен не только обидеть, но и успокоить.

– Значит, у тебя просто… повышенное чувство справедливости? Тебе обязательно мстить всем обидчикам?