─ А цветочки свои лучше невесте своей подари! Уж она-то этого хотя бы заслуживает после всего, что ты сказал и сделал!

Его рука незаметно оказалась на моём затылке, и пальцы сжали волосы у корней, а суровое, выточенное будто из острого камня лицо приблизилось к моему.

─ Я сам р-разбер-русь, как мне поступать!

─ О, конечно! Ты же взрослый мальчик и сам знаешь, кому и как лучше причинить боль! Палач… ─ мои губы скривились в горькой усмешке, и его взгляд прикипел к ним. ─ Теперь-то мне по крайней мере понятно, почему у тебя такое прозвище. Тебе даже твоя секира не нужна.

Уставившись друг на друга, как противники на ринге, мы оба тяжело дышали. Любое неосторожное движение могло спровоцировать схватку, и в воздухе повисло ожидание очередного взрыва. Я видела, как на его крепкой шее бьётся жилка, и взгляд отчего-то застыл на этой точке, а рот наполнился слюной так, что я почти могла почувствовать вкус чужой крови. Что за наваждение?

Ещё немного, и мы бы не смогли сдерживаться, но в этот миг в комнату просочился Рысь вместе с любопытными доктором. Именно их появление и отвлекло от кровожадных мыслей, пока эти двое разглядывали нас так, что лично мне мгновенно стало стыдно за свою вспышку, а вот кое-кто вообще сделал вид, что ничего криминального не произошло.

─ Надеюсь, завтрак готов? ─ деловито поинтересовался Палач у оборотня, отступив от меня, и тот кивнул, взглядом пытаясь найти на моём лице ответ на какой-то свой вопрос, пока я лишь нахмурилась.

─ Эм, Рэн, ─ откашлялся доктор, ─ ты не хочешь одеться? В доме всё-таки леди.

─ Обе леди уже видели меня таким, ─ счёл нужным уведомить нас Высший, но информация явно предназначалась мне, и я не сумела удержать спокойное выражение лица, насмешив Рысь.

─ Ну, на твоём месте я всё же накинул бы что-нибудь, а то в следующий раз можешь стать, как они, ─ кивнул он на цветы, и все тоже повернули головы в сторону букетов, вернее того, что от них осталось.

Вольт как раз валялся на полу, играя лапами с ошмётками лепестков, подкидываемых им в воздух, в то время как в вазах остались лишь высушенные, почерневшие стебли. После этого в спальне повисла такая тишина, что любой вакуум не смог бы её переплюнуть.

─ М-м, императорские? Высланные дорогущей маг почтой? ─ странным, полузадушенным тоном полюбопытствовал оборотень, на что Палач не нашёлся с ответом, глядя на меня как-то по-новому. ─ Ох, Ная… Жестокая ты женщина.

Понимать, что происходило в этот конкретный миг я не то чтобы не хотела — выбраться из заточения я жаждала больше, чем во всём разобраться, а потому вежливо попросила:

─ А вы не могли все выйти и дать мне одеться, если некоторые не хотят? ─ намекнула на широкоплечее и очень задумчивое изваяние.

Рысь был совсем не прочь остаться, но Эрик увёл его прочь, оставляя слегка успокоившихся нас наедине с котом, которому было всё так же наплевать на посторонних — он был занят важным делом.

─ Ная, ─ начал Палач.

─ Боже, да оденься уже — все итак поняли, как ты рад меня видеть, ─ вздохнула я, уходя к шкафу.

Я только выудила бельё и очередное домашнее платье, когда на талию легли горячие ладони, и одеяло упало к моим ногам. Тяжёлое дыхание обласкало шею, а сама я едва не задохнулась от того, как наши тела вновь слились кожа к коже. Наверное, никогда не получится к такому привыкнуть, но и отказаться от этого единения будет тоже уже непросто. Невозможно оторвать от себя кусок плоти, не испытав при этом боль — неважно, что я её не чувствую. Внутри-то я по-прежнему живая и уязвимая.

─ Почему ты такая упрямая? ─ сказал Высший, гуляя пальцами по коже и дразня её невесомыми касаниями.

─ Другой я не буду.

─ В том-то и проблема, Ная. Я тоже не изменюсь, и ты должна это понять.

─ Я? Должна? ─ мне даже пришлось развернуться, чтобы взглянуть на выражение его лица — так вот, но было таким решительным и непоколебимым, что я совсем не удивилась. ─ Я тебе не вещь и не живность, чтобы быть послушной, и не ваши женщины. Пытаясь навязать мне свою волю, ты ничего не добьёшься, кроме моей ненависти, а ненавидеть я буду изо всех сил. Будешь держать меня взаперти — я буду вредить себе. Расцарапаю себе лицо, и буду делать это каждый раз, пока до тебя не дойдёт, что так не получится. Хочешь?

Палач был угрожающе спокоен, а вот взгляд выдавал весь гнев, когда он приблизился к моему лицу.

─ Никогда не смей мной манипулировать, ─ медленно, доходчиво произнёс он, стиснув свои ладони на мне.

─ Никогда не смей меня унижать, ─ вернула ему угрозу, и, постояв так ещё немного, Высший первым сдался, а затем, подхватив свою брошенную ещё вчера одежду, ушёл, оставив дверь не запертой.

Я перевела дыхание, ощущая, как колотится сердце, и перевела взгляд на Вольта.

─ Думаешь, этот раунд за нами?

Кот только хвостом взмахнул, не выглядя взволнованным, а значит, не чувствовал угрозы, и я тоже позволила себе немного расслабиться. Привела себя в порядок, оделась, а после спустилась вниз.

Ника за столом отсутствовала, но это не принесло мне облегчения. Я хотела увидеть её, чтобы в очередной раз напомнить себе, почему я не должна находиться рядом с Рэном, но такой возможности я лишилась.

─ А где…?

─ С Райденом, ─ правильно понял Рысь, порываясь положить мне что-нибудь из еды, но был остановлен уверенной рукой, перехватившей блюдо.

Высший лично наполнил мою тарелку овсянкой и сам же вложил мне в руку ложку, а потом разместил свою ладонь на моём бедре, словно там ей было самое место.

─ Ешь.

Наградив его гневным взглядом, постаралась просто отрешиться от всего, только это было не так легко.

─ Мне придётся самому завершить дела, ─ сообщил он оборотню. ─ Ты едешь со мной.

─ Не боишься оставлять двух кошечек в одной клетке? ─ усмехнулся Фантом, выводя Высшего — его хватка стала в разы сильнее, и я вздрогнула. ─ Ладно, понял.

Док наблюдал за этим представлением с неясным выражением на лице, и я почти ощущала его беспокойство на мой счёт, но мужчина молча пил кофе. Я не стала придавать этому значения, задумавшись над тем, что мне делать в отсутствие Рэна. Что-то подсказывало, в библиотеку мне теперь хода нет — мало ли, узнаю какие новые тайны великих и ужасных, а мне потом ещё и расплачиваться за это придётся телом…

«… Ная, ты слышишь?» ─ видимо, уже не в первый раз пытался достучаться до меня инспектор, а я глубоко задумалась, воображая, до каких извращений сможет опуститься Палач, чтобы стребовать плату за информацию.