«Артефакт!» – поняла Василиса.

Старик победно улыбнулся.

Василиса спешно принялась плести ловушку, пальцы в бешеном темпе перебирали фигуры, но старик оказался быстрее. Василиса готова была поклясться, что он не сказал ни слова, не шевельнул и пальцем, но чародейка так и не доплела чары. Невидимые тиски сдавили Василису, тело свело судорогой, стопы оторвались от земли. От этого невозможно было защититься! Она даже не ощущала атакующей магии, а значит, не могла выставить щит.

Василиса захрипела – всё, что она могла сейчас.

Старик приблизился и замахнулся серпом. Чародейка зажмурилась в ожидании смертельного удара – но его не последовало. Василиса приоткрыла глаза. Старик с интересом смотрел на неё чёрными глазами, склонив голову набок.

– Ты вся искришься, – прошептал он. – Я такого прежде не встречал…

Серп изучающе коснулся её кожи. Василиса закричала, выпуская наружу панику и страх. Не успев стать чарами и обратиться в пламя, они сразу впитывались в артефакт. Серп снова раскалился, и старик выронил оружие – оно обожгло ему руку. Путы ослабли, и Василиса рухнула на пол.

– Умно, – ухмыльнулся старик, глядя на покрывающуюся чёрными волдырями ладонь. Она оплавилась и потеряла чёткие очертания, став бесполезной. Запахло глиной и ладаном.

Не тратя время на размышления и чары, Василиса бросилась на чародея.

Ни один мускул не дрогнул на старом лице, а Василиса уже вопила от боли, скрючившись у его ног. Невозможно! Невозможно творить магию без пассов или слов! Никто на это не способен!

Боль пеленой застилала глаза. В тело будто раз за разом вонзали десятки ножей, разрывая плоть, пронзая органы, терзая сознание.

Старик неторопливо поднял с пола серп, не очень ловко – левой рукой.

– Ты стала бы очень хорошей чародейкой, – улыбнулся он, а в следующий миг его сбило с ног что-то белое и огромное.

Боль стихла, и Василиса попыталась сфокусировать взгляд – это был огромный белый волк. Он вонзился зубами в шею старика, но тот даже не закричал. Волк мотал головой, терзая плоть своей жертвы и забрызгивая всё вокруг чёрной жижей. Вдруг он замер и разжал челюсти. Тело, почернев и иссохнув, безвольно распласталось на ковре. Волк озадаченно склонил голову.

– Это чучело, – Кирши помог Василисе подняться на ноги и быстро проверил наличие ран.

Волк недовольно фыркнул и отступил, открывая взору чародейки ошмётки чёрной глины. Вот как. Теперь понятно, как старик творил чары без слов. Заклинания произносил его хозяин где-то далеко. Но тогда это должен быть невероятно сильный маг! Сильнее, чем Василиса могла себе представить. Кирши присел рядом с чучелом, изучая остатки глины.

Волк заскулил и прижался к полу, оборачиваясь обратно в человека. Несколько мгновений – и перед Василисой уже лежал обнажённый Атли.

– Чучело, которое колдует? – Атли поднялся на ноги, тяжело дыша и совершенно не стесняясь своей наготы. – Раньше я таких не встречал.

– Раньше ты и с Белогором не имел дела, – пожал плечами Кирши. Снял с плеч кафтан и кинул его Атли.

– В смысле? – Атли ловко завернулся в ткань.

– А ты не узнал?

Василиса подошла к телу и охнула. Действительно! И как она раньше не заметила! Постаревший и исхудавший, но без всяких сомнений – перед ней лежал великий чародей с портрета в гарнизоне.

– Может, кто-то решил, что это будет отличной шуткой? – Атли с сомнением смотрел на глиняное лицо. – Чтобы чучело выглядело как Белогор? Или чтобы сбить нас со следа.

– Это невозможно, – покачала головой Василиса. – Чучело всегда принимает форму своего создателя. По-другому не бывает. Кстати, неплохо было бы упомянуть, что ты оборотень, а?

Атли поднял брови и неопределённо дёрнул уголком рта.

– Эм, не знаю. Разве этот факт определяет меня как личность?

Василиса ничего не ответила, только недовольно цокнула языком, гадая, что ещё скрывает этот парень.

Все в комнате продолжали молча глядеть на растерзанное чучело, старательно игнорируя мёртвое тело на кровати. Если не смотреть, закрыть уши и не слышать звуки капающей на пол крови, можно даже представить, что ничего не случилось, они не оплошали и Белава не погибла.

Атли нервно покусывал губы и смотрел на чучело невидящим взглядом. Ещё немного, и лужа крови на полу подберётся к его босой ноге. Василиса взглянула на кровь и вспомнила, как точно так же не могла поднять глаза на погибшего Беремира.

Кирши первым нашёл в себе силы оглянуться на Белаву.

– Она постарела, – хрипло сказал он, и теперь уже и Василиса нашла в себе силы посмотреть.

Горло вспорото, точно как у Беремира, лицо испещрили морщины, в выцветших глазах застыл ужас. Крови было столько, что одеяло вымокло насквозь и стало практически чёрным. Василиса закрыла глаза, медленно выдохнула, отгоняя подступающую тошноту. Кирши набросил на Белаву свободный край одеяла и отвернулся.

Атли на Белаву так и не взглянул.

– Опасная вещь, – пробормотал он, склоняясь над серпом. – На лезвии какие-то знаки.

– Артефакт, – отозвалась Василиса, вспоминая, как оружие поглотило огненный шар. – Впитывает магию. Всё так, как говорил Аргорад. Я не чувствую, чтобы в Белаве осталась хоть капля.

Василиса шагнула к серпу и тут же отпрянула. Казалось, воздух вокруг вибрировал, создавая странное притяжение. Она чувствовала: даже лишившись хозяина, серп жаждал напитаться её магией, выпить чародейку до капли. Василиса сглотнула, конечности наполнились тяжестью, ей безумно захотелось коснуться оружия и легонько, совсем легонько чиркнуть лезвием по запястью. Хватит даже маленькой капельки крови…

– Тогда он точно за ним вернётся, – голос Атли рассеял наваждение, Василиса встряхнула головой. – Нам останется его только встретить.

– Самого могущественного чародея всех времён? – усомнилась Василиса. – Не обижайтесь, ребят, но у нас от рук чучела только что погибла последняя из Всадников. Против Белогора во плоти у нас нет шансов. Чучело меня чуть по стенке не размазало. А вы даже не чародеи. Надо возвращаться в Даргород, собрать Совет и лучших гвардейцев.

– Лучшие гвардейцы закончились. Последняя из них лежит перед тобой, – Атли кивнул в сторону Белавы. – Трое других тоже вряд ли смогут поучаствовать.

– Значит, надо собрать лучших из оставшихся, – всплеснула руками Василиса. – Но точно не сидеть здесь и не ждать, когда Белогор нас убьёт.

– Оборотням не страшны многие ваши заклинания. А ещё у нас есть Тёмный и имя убийцы, – сказал Атли.

– На чучело твоя сила тоже действует, Кирши? – поинтересовалась Василиса.

Тот пожал плечами.

– Ни разу не пробовал, но что-то мне подсказывает, что нет.

– А я думаю, что Белогор придёт за серпом лично, – возразил Атли. – Одно чучело мы уничтожили, справимся и с другими. Но мы не можем рисковать жизнями Совета и Гвардии. Мы сейчас же отправим в гарнизон Ворона со всеми сведениями и попытаемся сами схватить Белогора. Если не выйдет – Совет успеет подготовиться. Будем надеяться, мы его хотя бы задержим.