— Куси, куси, — прошипела ведьма, и чудовище, приподнявшись и распрямив лапы, перешагнуло через рычащую Паутинку.

Той, видно, приказали стеречь ведьму. А страшное насекомое, пошатываясь на длинных ногах, шло к госпоже Кастелли. Черное блестящее нечто стекло с массивной челюсти, капнуло на траву, и трава тут же обуглилась.

— Нет, — Шарлотта вспомнила виденный из окна урок, когда старшегодки ловили зонтиком ненастоящее чудовище.

И, раскрыв свой зонтик, кинулась на спину огромному таракану. Он как раз присел, чтобы быстрее перебирать лапами, когда девочка оказалась верхом на его переднюю часть.

Жуткий монстр затрещал, раскинув жесткие крылья, но дотянуться до Шарлотты не смог. Залаяла Паутинка, что-то крикнул Нот Уиндвард. Шарлотта чуть-чуть подтолкнула зонтик вверх, и темнота черной чашкой опрокинулась сверху.

Впервые Шарлотта оказалась в темноте с пойманным ею чудовищем. Она видела, как исчезают старшегодки, накрыв зонтиком ненастоящее чудовище, она слышала, как поступают с монстрами по ту сторону. Она точно знала, что таракана надо тащить в дом чудовищ, туда, где хранительница запрет его на замок.

Но как это сделать, девочка и понятия не имела.

И, едва оказалась на песке пляжа, как свалилась с чудовища и покатилась ему под ноги. Над головой сомкнулись страшные ядовитые челюсти, схватили шляпку и сожрали.

— Эй! — яростно закричал кто-то поблизости. — А ну сюда!

Шарлотте показалось, что таракана дернули сзади за лапы. По крайней мере, он оказался на шаг дальше от нее. Этого хватило, чтобы девочка вскочила на ноги и выхватила из воздуха зонтик. Но что делать дальше?

Тут ее оттолкнули. Шарлотта снова упала, на этот раз лицом вниз. Отплевываясь от песка, она протерла глаза и увидела, как Юлианнина мама накидывает на голову чудовища длинную и узкую полоску света. Она была такая белая, яркая, что захотелось зажмуриться.

— А ну брысь из-под ног, — рявкнула Юлианнина мама на Шарлотту. — Юстас, отпускай! Юлианна, клешни разожми уже! Хватит держать эту тварь!

Шарлотта онемела от этого тона. Так воспитанные барышни и дамы точно никогда не разговаривают.

— Шарлотточка, детка, — зарычала Юлианнина мама, — зайди с той стороны, дай Юлианне по рукам, пожалуйста.

Таракан рвался с привязи и щелкал своими жуткими жвалами. А она говорила так, будто котенок пытался спрыгнуть с ее рук.

Шарлотта отмерла: кивнула и побежала, огибая чудовище. Юлианна с братом действительно держали таракана за задние лапы. Но вот беда: отпустить они их никак не могли.

— Приклелись, — с трудом сказала Юлианна. — Намертво.

— Вот незадача, — нервно засмеялся Юстас. — И никакие заклинания не помогают.

— Бабушка! — крикнула Шарлотта.

Бабушка была рядом, только не знала, чем помочь. Создать чудовище прямо здесь она не сумела бы. И Лисси переминалась с ноги на ногу, прижав к груди кулачки. Не были они бойцами, никак не были.

— У тебя же было секретное антипаутинное заклинание, — с трудом проговорила Шарлотта. — Помнишь? Оно отлепляло от паутины бабочек. И Лисса его тоже знает.

— Но… люди не бабочки, — возразила Лисса.

— Скажи мне его, — поторопила Шарлотта. — И давайте втроем.

— Но оно маленькое, — сказала бабушка. — Хотя…

Она прикрыла глаза и нараспев произнесла:

— Ситлепин, Ситлепин, распусти свою нить, от крыла отлепи, паучий бог, Ситлепин!

Заклинание было секретным потому, что бабушка боялась оставлять пауков голодными. А Шарлотта, жалея бабочек и мошек, могла бы его запомнить и постоянно произносить.

Бабушка и Лисси встали возле Юстаса и повторили заклинание, но оно не подействовало в полную силу. И впрямь: люди не бабочки.

Таракан задергался на поводке у мамы Юлианны, и та выругалась уже совсем нехорошо. Шарлотта в темноте могла только порадоваться, что никто не видит ее красных щек и ушей. Они ведь наверняка покраснели. Вот в кого Юлианна такая грубиянка…

Впрочем, сейчас она бы и сама выругалась, если б не начала произносить заклинание бабушки:

— Ситлепин, Ситлепин!!!

Простенькое заклятьице. Только звучало оно почему-то странно, не так, как в устах бабушки. Оно звучало жестко, остро, и под действием заклинания…

От таракана отвалились две задние ноги.

И только после этого Юлианна и Юстас смогли оторвать от них свои ладони.

— До крови, — воскликнула подруга. — Вот же гадский гад! Тащи его, мам!

Юлианнина мама уже действовала. А от дома чудовищ к ним кто-то бежал.

Шарлотта пригляделась. Но все-таки было темно. Света белой полоски-поводка не хватало, чтобы понять, кто это спешит к ним на помощь.

Девочке очень хотелось дойти до дома чудовищ, но ноги ее ослабели и подкосились.

Бабушка помогла ей сесть на песок и устроилась рядом. А вот Юстас, Юлианна и Лисси побежали дальше.

— Ты умница, — сказала бабушка, — не плачь, почему ты плачешь?

Шарлотта прижалась к ней, к теплому мягкому плечу, вздрагивая и шмыгая носом.

— Я не справилась до конца, — пролепетала она. — Я не знала, что делать.

Бабушка погладила ее по плечам и голове.

— Я и то не знала, — пробормотала она. — Паутинное заклинание, надо же! Правду, что ли, говорят, что боевой маг может использовать в бою что угодно?

Шарлота могла только пожать плечами.

Ей еще предстояло это узнать.

***

Она еще сидела на песке, обнимая бабушку и вытирая слезы, когда кто-то подошел и сел с другой стороны. Так, словно всю жизнь знал Шарлотту и сидел с нею вот так рядом.

— Здравствуй.

Шарлотта осторожно повернула голову. Рядом с нею сидела женщина. Даже в слабом ночном свете, идущем от звездного неба, было понятно, что она очень худа и бледна, до болезненности.

— У тебя мой зонтик, — сказала женщина.

— О, — Шарлотта не знала, что сказать, и лишь вежливо добавила:

— Прошу прощения. Госпожа Маркура разрешила мне… его взять.

— И мне, — прямо перед Шарлоттой появилась из темноты Юлианна.

А за нею и все остальные.

— Только раньше зонтик меня слушался, особенно когда был шляпой, а теперь не хочет, — сообщила Юлианна.

Шарлотта увидела, что обе ладони у подруги уже чем-то замотаны. Носовые платки? Обрывки чьей-то нижней юбки? Лисси колдовала над руками Юстаса. Да! Вот такая у Шарлотты старшая сестра: никого не оставит без лечения!