Кратер стал шире на два километра и глубже на пятьсот метров, его стены покрылись плёнкой глазури, на дне скопилось целое озеро какой-то опалесцирующей субстанции, и проникнуть из него в подземелье через знакомый тоннель стало невозможно. Но это не расстроило защитников Крепости, поскольку теперь можно было не распылять силы и внимание на контроль нижних горизонтов базы.

Отдохнув и навестив нижний отсек Крепости для упрочения баррикады, новые обитатели базы собрались в сфере управления, чтобы обсудить дальнейшие планы для решения проблем, не терпящих отлагательств. Среди них самыми серьёзными считались поиск уцелевших роботов, посланных чёрным лесом с баз Демонов в нижнем лесу, а также ликвидация агрессора, само существование которого являло собой прямую угрозу всему живому в Большом Лесу. В том числе (и в первую очередь) – землянам.

– Да мы его в два счёта, – начал Костя, собираясь закончить понравившимся ему словом «ухандокаем», но посмотрел на Мерадзе и закончил: – в два счёта раздолбаем! Один импульс из нашей пушки – и собирай ошмётки!

– Какой ты ликвидатор лесов, однако, – покачал головой Редошкин.

– А что, я не прав? Макс… э-э, командир, тут же никаких сомнений…

– Поддерживаю академика, – усмехнулся Мерадзе.

– Предлагаю следующий план, – сказал Максим. – Так как самолёт у нас один, придётся наносить визиты по очереди. Сначала мы с сержантом и Вероникой посетим остров, посмотрим, что от него осталось и не следует ли выстрелить по нему ещё раз. Потом на обратном пути заглянем в чёрный лес, разведаем, не изменилось ли там что. После этого ударим по чёрному лесу и займёмся нижним, где прячутся базы и бункеры выживания Демонов. Следующий этап – подвал и его генофонд.

– А как же море? – огорчённо протянул Костя.

– Какое море?

– Мы же собирались искать море и вообще обследовать Лес. Ты же сам обещал. Вокруг Крепости на тыщи километров простирается территория войны, зона боевых действий, которую Лес до сих пор полностью не восстановил, а что располагается за её границами? Мне почему-то кажется, что там вообще всё другое: и лес другой, и реки, есть насекомые, не только бабочки, водятся звери, птицы, а в реках – рыба, цветут поля…

– Романтик ты наш, – заметил Редошкин шутливо.

– Все походы, все исследования и эксперименты – только после победы над врагом! – твёрдо сказал Максим. – Большой Лес можно изучать до конца жизни. У нас и порт со шхунами, которые, кстати, вовсе не шхуны, а пограничные Заградители, и город, и космос, хоть он и невелик.

– Это заблуждение, – вежливо возразил Карапетян, – что здешний космос невелик.

– Мы пересекали его на самолёте за час с небольшим.

– Опять-таки, в космосе сказываются эффекты дробной мерности, я обращал ваше внимание на это обстоятельство не раз. Толщина воздушных слоёв, разделяющих слои тверди, намного больше, чем нам кажется. Во всяком случае, не тысячи километров, а по крайней мере сотни тысяч.

– Но мы пересекали твёрдые слои по шахте за пять минут, – озадаченно проговорил Редошкин. – Их толщина всего пара километров…

– Точно так же и толщина тверди не два километра, а по крайней мере сотни километров. Наши органы чувств здесь дают сбои, что вполне объяснимо. Я, конечно, ещё пообщаюсь с Сумасходом, выясню подробности, если характеристики местного континуума заложены в его памяти, а вы, Максим Валерьевич, поговорили бы с Лесом. Уверен, он подтвердит мои предположения.

– Здорово! – подскочил на месте Костя от возбуждения. – Давайте начинать экспедиции! Хочу к морю, позагорать на пляже! Хочу посмотреть на другой лес, где есть животные! Интересно, там лес такой же ухоженный, как наш, или нет?

– Хотеть не вредно, – хмыкнул Мерадзе.

– Мы улетаем тотчас же, – сказал Максим. – Остающимся придётся нести службу в Крепости. Мир, твой пост внизу, у шахты с лифтом. Если появятся разведчики чёрного леса – уничтожь! Вылезет армия – отступай к Егору Левоновичу, вместе врубите дезинтегратор и вычистите весь горизонт. Попутно осмотришь отсек, в который успел заглянуть ликвидированный Демон.

– Это и я могу сделать, – предложил Костя. – Заодно посмотрю, не вылупляются ли другие Демоны.

– По одному бродить по Крепости не разрешаю! Присоединяйся к лейтенанту или к Егору Левоновичу.

– Я попробую выяснить у Сумасхода хоть что-нибудь о системах регенерации саркофагов, – сказал Карапетян.

– Хорошо, занимайтесь. Нельзя допустить, чтобы какой-нибудь оживший Демон начал вести против нас партизанскую войну.

– Тем более, – добавил Редошкин рассудительно, – если он захочет запустить процесс оживления остальных обитателей Крепости либо процедуру рождения молодых Демонов из тех «дров», что хранятся в холодильнике внизу.

– Будь спок, Дом, – сказал Мерадзе, – сделаем.

– Поехали. – Максим взял под руку Веронику, и они пересекли мостик.

– А обедать когда будем? – окликнул его Костя.

Редошкин засмеялся.

– Вот ты и займись. Сваришь супчик из грибов, там в холодильнике ещё осталось немного, накроешь стол.

– Обедать будем в два, – оглянулся Максим. – К этому времени мы вернёмся стопроцентно.

Все трое скрылись в тоннеле.

– Вот теперь поработаем! – Костя радостно потёр ладонь о ладонь. – Никто мешать не будет.

– Звучит как угроза, – качнул головой Мерадзе. – Можно подумать, тебе раньше кто-то мешал.

– Не люблю, когда мной командуют, – отмахнулся молодой человек. – Люблю свободу и независимость.

– Тогда тебе надо было идти не в ботаники, а в айтишники. Вот уж кто ни от кого не зависит. Сиди себе в Сети анонимно и плюй на всех.

– Сейчас не очень-то поплюёшь, после пандемии коронавируса интернет плотно контролируют спецслужбы, ещё статью припаяют.

– Почему именно после пандемии?

– Она послужила как предлог для ужесточения контроля за народом. Разве спецназ в это не посвящали?

– У тебя оригинальное мнение о спецназе. И вообще кончай базлать, начинаем выполнять распоряжения командира. Егор Левонович, мы на связи. Узнаете что-то новое – сообщите.

– Обязательно, – пообещал Карапетян, выполнявший в последнее время обязанности спеца по компьютерным технологиям и первого переговорщика с инопланетным компьютером. Впрочем, судя по его настроению, физик был доволен своим положением, тем более что общение с «демонским» искусственным интеллектом каждый день приносило ему интереснейшие открытия в области физики браны Большого Леса.

Мерадзе с Костей спустились на дно Крепости и принялись укреплять баррикаду, снова установив в её амбразурах гранатомёт «Гном», зенитно-ракетный комплекс «Вербу» и «фаустпатрон». Кроме того, на всякий случай Мерадзе оставил там ещё и автомат, предполагая, что АСМ справится с Демонами, имея приличную скорострельность и убойную силу.