– Но… герр майор… мы все…

– Были введены в заблуждение, хотите это сказать? Да. Были. Увы, но это так! Нас переиграли, Хельмут! Как вчерашних юнкеров! Вся эта мышиная возня вокруг кучки доходяг – дымовая завеса, мой друг! Поставленная очень умелой и опытной рукой! Даже я, старый дурак, тоже попался на эту удочку! Согласился отправить в погоню за мифическими диверсантами лучшие поисковые группы и придал вам всех розыскных собак. И? Что мы теперь имеем в итоге?

– А… как отреагировали там, – ткнул рукой в потолок обер-лейтенант, – на это нападение?

– Улавливаете суть, Хельмут! – одобрительно кивнул майор. – Гауптмана Кюртца теперь ждет фронт! Да и не его одного, как я полагаю. Относительно же вас, мой друг, пока… Я подчеркиваю – пока! – никаких распоряжений не последовало. Согласно моему рапорту, вы все еще там, в лесу. Гоняетесь за партизанами и диверсантами. И уже нащупали кое-что обнадеживающее. Так что, дорогой мой обер-лейтенант, теплая постель вас ожидает еще очень не скоро. Как и ваших солдат…

– Понятно…

– Превратности войны, Хельмут! Или вы предпочитаете предстать перед сердитыми дядьками из ОКВ? Сюда уже едет целая комиссия – Хильгер был весьма информированным офицером! И очень важным гостем! Как вы понимаете, бедняга Кюртц стал только первой жертвой этого нападения. Разумеется, в переносном смысле, хотя и не думаю, что это его сильно обрадовало. Понимаю, что вас лично фронт, возможно, и не особенно страшит. Но даже там бывают крайне неприятные участки, где все ваше умение мало чем сможет вам помочь…

– Значит, герр майор, единственным моим шансом на реабилитацию в глазах командования…

– Будет голова командира этих диверсантов! Только так, мой друг! И никак иначе!

А тем временем далеко в лесу…

– Привал! – сбрасываю с плеча тяжелый тюк со снаряжением. – Передых двадцать минут! Старшина, выставить посты. Остальным – отдыхать!

Когда вернулся к тому месту, где оставил ребят, я еще около часа тихо лежал в кустах, прислушиваясь к лесной жизни. Но ничто не нарушало ее спокойного хода. Поисковые группы немцев сейчас с остервенением рыщут где-то по лесу в поисках неведомого противника. Очень надеюсь, что хоть один из них задел-таки ногой мой сюрприз. Может быть, даже не один… хотя это уже из разряда фантастики – среди них тоже умных людей хватает. А вот темп они существенно потеряют! И это хорошо! Будем надеяться, что назад они уже не пойдут. В противном случае мне тут будет совсем не до смеха – бегать по лесу я уже не могу, устал, как последняя собака.

Но на этот раз капризная удача повернулась ко мне совсем не тем местом, которым обычно протирают брюки и просиживают стулья. Немцы назад не вернулись, да и здесь, судя по всему, никого не оставили.

Добравшись до ямки, в которой и залегло все наше воинство, постукиваю обухом штыка по ствольной коробке винтовки.

Раз.

Раз-два-три.

Раз-два.

Раз.

В обыкновенном лесу металлический лязг – явление необычайное. А уж ритмичный – и подавно. Во всяком случае, человеческое ухо вычленяет его среди прочих звуков моментально.

Ответный сигнал!

Раз.

Раз-два.

Раз-два-три.

Обратная последовательность звуков, за исключением последнего.

Свои!

Спустя десяток минут тяжело навьюченная колонна углубляется в лес.

Дорогу мы переходим поодиночке и в разных местах, стараясь идти по следам, которые тут были оставлены до нас.

Но, только отмахав от места укрытия около десяти километров, даю команду на привал – иначе бойцы просто попадают от усталости. Среди нас нет мировых рекордсменов по перетаскиванию тяжестей на большие расстояния, стало быть, отдых всем необходим. Даже показан! Во как! К месту вспоминается медицинский термин.

Впрочем, даже и в противоположном случае ребята все едино дальше идти не смогут – надо отдыхать… Даже сам факт, что вчерашние пленные смогли осилить эту дистанцию, уже заслуживает немалого уважения. И тренированный-то солдат пройдет по лесу десяток верст далеко не играючи – семь потов с него сойдет! Надо дать парням роздых… а как? Не факт, что на наших плечах сейчас не повиснут сослуживцы убитых «охотничков». Очень даже запросто могут, эти ребятишки и не такие штуки проделывать умели.

И опять – странные воспоминания! Откуда я знаю про «охотников» так много подробностей? Что, раньше с ними виделся? Когда и при каких обстоятельствах? Не помню… Так бы и постучался головой о ближайший дуб! Хотя толку в этом…

Однако надо будет со старшиной переговорить. Нормальный он в принципе мужик, хотя и истинный «герой своего времени». Мыслит и поступает как-то… ну медленно, что ли… да и элементарных хитростей не знает. Или попросту не в курсе на этот счет? А что, очень даже может быть! Он, поди, не всю жизнь в армии-то служил? Да и воевали в это время далеко не так, как воевали мы. Мы? Опять, блин, эти провалы в воспоминаниях! Ведь помню, казалось бы, многое, а копни глубже – пробел на пробеле! Как воевали, вроде помню. А вот чем и с кем? Ни оружия своего, ни противника – все позабыл! Странное словечко – «чехи». Это что же, мы с Чехословакией воевали, выходит? За какой, простите, хрен? Что мы там потеряли? Да и сама эта страна… тоже мне грозный военный противник!

– Борисыч! – тихонько окликаю старшину. – Присядь…

Он подходит и опускается на поваленное дерево.

– Устал?

– Не без того.

– Водка у меня трофейная есть, с немца взял. Как смотришь, если ребятам дать?

Он на секунду задумывается:

– Немецкая?

– Так где ж они нашей-то разживутся? Ихняя…

– Пойдет и она.

– Тогда – держи! – протягиваю ему флягу. – Заведуй! Как вообще мыслишь, выдержат ребята еще один такой переход?

– Сомневаюсь. Усталые они, да и столько времени на подножном почти корме просидеть…

– Фигово! – чешу я в затылке. – Сам понимаешь, не ровен час фрицы врубятся, кто им так соли на хвост насыпал. И тогда…

– Так… куда же им еще-то злобствовать? И так уже огребли по первое число!

– Я, пока вы там хоронились, у лагеря машину ихнюю расстрелял. Водителя и еще двоих – что с собакой ехали. Ну и собаку эту… Опасался шибко, что они вдругорядь по следу пройдут! И тогда, Борисыч, сам понимаешь…

– Да уж! – посерьезнев, кивает старшина. – В таком разе… и не знаю я, что сказать-то…

– Ну так! Изрядно мы им вломили! Немцы эти, что на нас вышли, – не простые это гансы! Специальный противопартизанский отряд! Слыхал про таких? Те еще вояки, злые да опытные. Их и самих-то мало, да один кабы не пятерых стоит… Не оставят они такой плюхи без последствий.

– Эк! – крякает Корчной. – Расшевелили мы муравейник… Ну так оно и хорошо!