— Если бы слушались, не пришлось бы применять силу! — оспорил он. — Господин Асхан до сих пор переживает, что не смог осмотреть вас, как того требуют правила.

— Мы прекрасно проживем и без лекаря.

— Я бы мог позвать людей и приказать вас силой раздеть и распластать на полу, чтоб не ерепенились, — процедил мужчина. — Но, к сожалению, уже поздно. От шаха прибыл человек. — Взгляд темных глаз задержался на мне. — Совсем скоро повелитель решит вашу участь.

Мы с Настишей переглянулись.

— Но до моря две недели пути, — осторожно сказала я. — Или мы… поедем через АрМонт?

Берия находилась по другую сторону Крабового моря. Если ехать в обход княжества, то потребуется несколько дней, а если напрямую — намного быстрее, за пару суток можно добраться до берега, еще дня три на плавание. Ну не могут же они в самом деле быть так глупы, чтобы повезти армонтскую наследницу через АрМонт! Или могут?

— Не строй планов, красавица, — ощерился охранник. — У нас есть дракон, уже сегодня к ночи ты окажешься в гареме. Так что собирайся, княжна, и попрощайся с подружкой.

Он хохотнул и направился к выходу.

Настиша вскочила на ноги.

— Что значит — попрощайся? — встревожилась она. — А я?

— Ты? — Мужчина обернулся и, казалось, задумался. — Еще не знаю, решу позже. Может быть, тоже отправлю шаху, а может, продам в другой богатый дом. Или же оставлю себе. Хочешь стать моей наложницей, красотка?

— Вот еще! — поморщилась Настиша.

— Зря, я не самый плохой хозяин. Гляди, вот продам какому-нибудь малолетке, жалеть будешь! Никакого удовольствия, одни разочарования.

— А если мы не согласимся? — Девушка надменно вздернула бровь. — Ни княжна, ни я? Что тогда? Убьете?

— Ну зачем же? — На лице охранника промелькнуло странное выражение. — Если вы окажетесь настолько глупы, что проигнорируете мою попытку устроить вашу жизнь к лучшему… то я найду, куда вас деть. В Берии есть не только гаремы, но и общественные бордели, имейте это в виду.

Он вышел, а мы с Настишей ошарашенно смотрели ему вслед. Не знаю, о чем думала подруга, но мне происходящее совсем не нравилось.

— Ешьте! — напомнил мужчина уже с улицы.

Я с трудом подавила тошноту.

Тарелка со снедью вместо аппетита вызывала дрожь, а воду для умывания хотелось вылить куда-нибудь в угол. Казалось, стоит к ней прикоснуться, и обратной дороги не будет.

— Меня ждет гарем, — шепнула я.

Настиша растерянно опустилась на тюфяк.

— Что делать?

— Понятия не имею.

На глаза упала прядь волос, я машинально ее поправила, а потом с оторопью посмотрела на руку. Нежная, светлая кожа… Для берийца это сродни драгоценности. О Вайд, как же хотелось испачкаться, разлохматиться, стать такой, чтобы шаху и в голову не пришло ко мне прикоснуться!

Рядом тихо всхлипнула Настиша, но тут же замолкла и закусила губу. Я знала подругу слишком хорошо, чтобы понять — она кинула все свои душевные силы на поиск решения.

— Все будет хорошо! — Мне почему-то показалось, что эти слова ее успокоят.

— Не будет, и ты это знаешь лучше меня, — ответила Настиша. — Вайд, неужели мы на самом краю мира, раз проклятый Измирский не может отыскать стоянку берийских работорговцев? Тут несколько шатров, это не одинокий шалаш посреди чащи. Уму непостижимо!

— Либо просто не хочет связываться. — Я поставила тарелку рядом с ней. — Ешь, я все равно не буду. Потом польешь мне на руки, нужно умыться.

Настиша резко повернулась ко мне.

— Ты же не собираешься подчиниться и лететь в гарем, ведь так? — прищурившись, спросила она.

— Ну… если подумать, то из этого тоже можно извлечь пользу.

— С ума сошла?!

— Нет, послушай…

— Нет, это ты послушай! Ты чего надумала? Совсем рехнулась? Нас обязательно найдут, даже думать не смей о другом!

— Настиша, если я добром не соглашусь, они заставят силой.

Подруга схватилась за голову.

— Поверить не могу, что ты так говоришь!

— На самом деле вариантов у нас не много: либо в бордель, либо в объятия шаха. — Я постаралась придать голосу твердость, хотя внутри вся тряслась при мысли о неизвестном будущем. — Как ни крути, но шах предпочтительнее, тем более, говорят, он молод и привлекателен. А еще надеюсь, что очень умен. Я постараюсь выторговать свободу хотя бы для тебя, слышишь? Ты вернешься в АрМонт и расскажешь князю все, что знаешь. Отец тут же меня выкупит.

— Либо просто убьет шаха, — мрачно произнесла Настиша. — Ты понимаешь, что гарем — это чудовищное место? Ты там и дня не продержишься.

— Глупости, я много читала о Берии, особенно пока общалась с теми танцорами. Да и Бастиан кое-что рассказывал. Я справлюсь.

— И насколько твои знания совпали с их поведением? — Она кивнула в сторону, куда удалился охранник. — Признайся, Камелия, книги не всегда помогают.

— И это говоришь мне ты? — безрадостно усмехнулась я.

— Я тоже часто ошибаюсь.

Мы еще немного помолчали. Настиша тайком поглядывала в мою сторону и изредка вздыхала. Ее взор, тревожный и растерянный, блуждал по моему лицу, будто пытался отыскать там что-то важное, но так и не находил.

— Ладно, — сказала она спустя какое-то время. — Давай и впрямь умоемся, не пристало приличным девушкам ходить грязнулями.

Пока мы разговаривали, вода немного остыла, но все еще приятно обжигала кожу. В Мертвых скалах не так холодно, как в герцогстве, снега не было и в помине, а климат постепенно менялся на восхитительное тепло.

Природные аномалии здешних краев всегда казались мне странными. Если утром путешественник страдал от духоты, то вечером вполне мог жаловаться на мороз, и наоборот.

Восточная Берия же, хоть и располагалась далеко, погодой больше походила на АрМонт. Насколько я знала, там было тепло и сухо, росли странные деревья с огромными листьями, жили диковинные звери и птицы, а по вечерам, когда солнце опускалось за горизонт, берийское небо окрашивалось в причудливые золотисто-багряные цвета. Наверное, это было красиво.

Я переплетала волосы и пыталась найти в грядущих событиях хоть что-то хорошее. Вот, например, мы избежим борделя, это же хорошо? А еще я освобожу Настишу. И постараюсь принести пользу АрМонту.

Уверена, с шахом можно договориться и обойтись без кровопролития. Конечно, придется кое-чем пожертвовать, но другого выхода не было.

Стоящая рядом Настиша поправила на мне корсет и расстегнула воротничок.

— Тебе не слишком идет северное платье, — сказала она. — Никогда больше не носи.

— А Бастиан, напротив, сказал, что я выгляжу очень мило. — Я вспомнила последний визит мужа.