– Возвращаясь еще раз к главному вопросу. – Владимир указал на подготовленную им карту. – Как я уже говорил, территории, которые мы хотели бы получить, в большинстве своем либо необитаемы, либо на них уже проживают наши поселенцы.

– Поселенцы? Скорее захватчики. – Вериниус не скрывал своего раздражения.

– Хоть горшком назови. Главное, что передача нам этих территорий была бы основой длительного мира.

– Я не понимаю, это ж мы победили, – вмешался один из магнатов. – И это вроде как мы должны бы ставить условия.

За ним последовали другие высказывания в том же духе; ситуация в зале вновь опасно накренилась в сторону хаоса. В ответ на это сам король Гракх встал с кресла и промолвил своим глубоким гудящим голосом:

– Мои люди добыли достаточно еды, чтобы протянуть зиму, но недостаточно, чтобы успокоить голод. У вас сейчас есть выбор – договориться или ждать очередного вторжения через год, два или три. Вы думаете, вам удастся собирать такую армию каждый год? Думаете, ваш Император вновь придет к вам на помощь? У него уже есть своя победа и своя легенда. Может, у вас политика работает по-другому, но я бы на его месте не рисковал славой непобедимого, ввязываясь в следующие битвы. А это означает, что вы останетесь одни и либо пойдете со мной на компромисс, либо посмотрим, сколько еще таких столкновений сможете выдержать.

– А ты можешь обещать, что, если мы согласимся, то вы никогда больше на нас не нападете? – спросила Ольга. – Потому что, с моей точки зрения, это как раз мы своими руками даем вам плацдарм на этой стороне Чащи.

– У нас уже есть плацдарм. Территории, о которых мы говорим, и так по большей части уже наши, так что мы требуем от вас всего лишь официально это признать. А отвечая на твой вопрос, могу обещать, что прижму своих людей и дам вам лет десять точно без крупных набегов.

– Это какое-то сумасшествие, – сказал Евгениус. – Ведь это мы выиграли!

– Неправда, – опровергла его слова молодая хозяйка Остробора. – Ты что, бардов не слышал? Серая Стража победила демона, а Молодой Дракон разбил дикарей. А мы, все остальные, там попросту присутствовали. Ну вот, а теперь нам пора пожинать плоды этого присутствия.

Ольга вышла во двор и внимательно присмотрелась к внуку склавянского властителя. Мальчик лупил мечом по деревянному столбу, под присмотром какого-то воина. Его движениям явно не хватало мастерства, но он более чем восполнял это силой и настойчивостью. Особенно наблюдательным он тоже не был, поскольку лишь через несколько минут заметил, что у него появилась зрительница. Он тут же стушевался и чуть не выронил меч. Девочка посчитала это подходящим моментом, чтобы подойти поближе.

– Ты говоришь на моем языке? – спросила она, глядя ему прямо в глаза, чем еще более его смутила.

– Да, – ответил он неуверенно.

– Прекрасно, это многое упростит. Ты очень крупный для своего возраста.

– Да, это от отца, он был великим воином.

Ольга обошла его вокруг, внимательно приглядываясь.

– Подходишь, – сказала она наконец. – Проводи меня к своему деду, – приказала она твердо.

Мальчик немедленно подчинился. Ольга подумала, что такая привычка к послушанию еще более облегчит задачу.

Король Гракх сидел неподалеку, читая какую- то книгу в тени стен Командории. Окружающая его вооруженная охрана без вопросов пропустила наследника трона и девочку.

– Приветствую ваше величество, – княгиня поклонилась.

– Приветствую. – Склавянин отложил книгу. – Ты ведь одна из магнатов Границы, верно? Одна из самых толковых.

– Рада слышать такую оценку.

– Скажи, ты в самом деле отравила своего отца?

– Нет, – ответила она без запинки. – Но вызвать страх и сомнения у всех остальных игроков, опрокинув один бокал, мне показалось правильным ходом.

Старик одобрительно усмехнулся.

– Что привело тебя в мой уголок двора? Наши переговоры уже почти подошли к концу, уже поздно пытаться что-то разыграть.

– Я хотела, скорее, поговорить о будущем. Моем, твоем, твоего внука и, что самое важное, твоего королевства.

* * *

Дворец Эверсонов был могучим сооружением, размерами уступающим лишь резиденции самого Императора. Размещался он в центре Эребуса, столицы Терила. Этот древний город обрел могущество еще задолго до возникновения Империи. Его властители любили об этом вспоминать, хотя обычно умалчивали о роли, которую тогда сыграли. По официальной версии, предки Натаниэля были наемниками и искателями приключений. Основатель династии сражался рядом с Первым Императором и за это получил в награду власть над городом. Однако в самом роду пересказывали настоящую историю, согласно которой Эверсон был обычным бандитом, контролирующим значительную часть криминала в Городе Теней. Когда к городу подошли войска рождающейся Империи, люди Эверсона сменили сторону и открыли одни из ворот. А затем их вожак прокрался во дворец по одному из тайных ходов и перебил тогдашнюю правящую семью, за что и получил многочисленные привилегии и власть. Так и родились две поговорки, которые все последующее тысячелетие зачастую определяли направление политики Эверсонов. Первая гласила: «Враг у ворот – прекрасный момент завести себе нового друга».

– Князь ожидает, – произнес слуга, отвлекая Серого Стражника от его мыслей.

Натаниэль дал знак подождать сопровождающим его Стражникам. В качестве демонстрации силы их провожал целый отряд, хотя теперь, когда они стояли в самом сердце мощи Эверсонов, этот жест казался пустым. Он глубоко вдохнул, чтобы собраться, и прошел через тяжелые двери с богатой инкрустацией. Не любил он это место. В детстве Натаниэль посещал кабинет своего отца, лишь когда попадал в неприятности. И его всегда встречал тяжелый взгляд и вздох разочарования. С годами в этом вопросе ничего не поменялось.

– Садись, – бесстрастно велел хозяин.

Кастор Эверсон, как всегда, был одет в простую солдатскую одежду, задачей которой было убеждать всех окружающих в том, что один из богатейших людей в мире пренебрегает роскошью и удобством. Разумеется, она была пошита из самых дорогих тканей, что привозили из дальних стран к югу от континента, но это не имело значения. Считалось только первое впечатление.

– Я прибыл немедленно, как только смог, – доложил юноша об исполнении поручения. Он искренне боролся с собой, но не смог сдержать потребности оправдаться. – Я догадываюсь, что дело в…

– Дело в том, что ты сжег моего сына. – Голос старика оставался безэмоциональным.

– У меня не было выбора. Он признался в занятиях магией и соучастии в плащеубийстве.

– Ты имеешь в виду то, что он доверился своему брату?

– Я Серый Стражник. Не могу…

– Ты паршивый ублюдок! – Эмоции наконец выплеснулись через край. – Я всегда подозревал, что Лукас не мой сын, но теперь вижу, что эта курва, твоя мать, явно регулярно наставляла мне рога!