– Ты отлично выступил, – похвалила молодая княгиня. – Это должно дать мне какое-то время. И его хватит, чтобы сломать эту банду дураков. Я должна признать, ты оказался именно настолько полезен, насколько и уверяли Серые Стражники. Точно не хочешь остаться подольше?

– Я твой на год, как мы и договаривались. Потом мы с моим оруженосцем отправляемся дальше.

– Ты совершаешь ошибку. За долгую службу я могла бы дать тебе землю и собственный замок.

– Если я отказался служить самому Императору, то почему должен служить тебе?

– Потому что Драконье Логово скучное место. А вот Остробор уже совсем скоро станет местом очень интересным. В самый раз для кого-то вроде тебя.

– Заманчиво, но я не люблю слишком долго сидеть на одном месте. Хотя мы наверняка будем навещать, если ты, конечно, сдержишь свое слово.

– Сестра твоего оруженосца имеет постоянное место в моей свите, – заверила Ольга, взглянув на не намного младшую себя девочку. – Она уже успела мне понравиться, у нее быстрый ум. А теперь пойдем, слуги наверняка уже вынесли труп, пора начинать торжества.

Подошла к двери и еще раз посмотрела на рыцаря.

– Год, – повторила тихонько. – Да, видно, придется ускорить мои свадебные планы. В конце концов, должен же кто-то меня защищать перед этим страшным, опасным миром.

* * *

После отъезда всех гостей Командория 42 стала очень тихим местом. Эдвин стоял на дворе и махал вслед очередной покидающей ее тройке. Рекрутам, которых не сочли достойными носить плащ. Через несколько недель на их место прибудет новая группа, и весь цикл обучения и оценки повторится снова.

«Может быть, в следующий раз мы наконец победим статистику», – подумал квартирмейстер с надеждой, а потом направился в главный зал.

Застал там тройку счастливчиков, которые уже вскоре должны были отправиться в Черную Скалу на церемонию Проставления Печати. Адрик, Заря и Родерик сидели у одного из боковых столов, в тишине цедя пиво.

– Это самый жалкий из всех праздников, который я только видел в жизни, – заметил Эдвин, присаживаясь. – Вы ведь знаете, что выиграли, верно? Что вам удалось добиться того, на что работали целый год. Я думаю, что это вполне достойный повод, чтобы улыбнуться.

– А ты, когда плащ получил, праздновал это? – мрачно спросила Заря.

– Мою Командорию расформировали, большинство окрестных жителей перебили склавяне, и половина из моих друзей погибли или были тяжело ранены… так что скорее нет. Но я думаю, что ваша история заканчивается более оптимистично.

– Серьезно? – в голосе Адрика прозвучало сомнение. – Мойра, Септимус… Весна, – подсчитал он.

– Их смерть была трагедией, – признал бард. – Но нам удалось спасти тысячи людей и в конечном счете победить. Это кое-что.

– Мы в самом деле победили? – не уступал рекрут. – Потому что я как-то этого не ощущаю. Несколько больных старцев ударили по рукам и нарисовали на картах новые линии. Никто из них не заплатил настоящей цены, и ничто не изменилось к лучшему. Просто погибла масса людей.

– Мы сделали все, что в наших силах.

– И этого не хватило. Потому что наших сил было слишком мало. Мы должны были иметь в распоряжении полный легион, окружить этот чертов город, выследить и задержать склавян, прежде чем они вообще к нему приблизились. Мы пытаемся спасти этот чертов мир, отчего же мы зависим от капризов садистов и политиков?

В помещении воцарилась тишина. Эдвин с надеждой взглянул на Зарю.

– Мне будет не хватать этого места, – сказала девушка. – Это мой дом. Я надеюсь, что скоро смогу сюда вернуться, – в ее голосе послышалась нотка грусти.

– Господи, с меня хватит! – крикнул Родерик. – Я знаю, что все вы считаете меня заносчивым придурком. Хотя, честно говоря, я считаю, что отсутствие симпатии к людям и соблюдение в первую очередь своих интересов – это признак ума, а не хамства. И знаете что? – Он сделал театральную паузу. – Это значит, что пару слов я вам могу сказать совершенно искренне. Два человека, которые весь год сидели с нами у этого стола, погибли. И что?! Люди умирали, умирают и будут умирать. Особенно в этой профессии, пора бы уже привыкнуть. И, Адрик, уже заканчивай. Ты провел с этой девкой одну ночь. Это не была большая любовь. Даже если бы она выжила, ты, скорее всего, ее бы больше не повстречал. Через год ты и лица ее не вспомнишь, – перевел взгляд на девушку. – У твоего романчика и так не было никаких шансов. Все об этом знали, включая Магнуса. Что, я выдал большой секрет? Возьми себя в руки, девочка, если бы не отъезд, то нашелся бы другой повод. Вы оба получили то, чего хотели, а если ты рассчитывала на большее, это говорит лишь о твоей глупости. – Он допил свое пиво. – А теперь можете жаловаться сколько хотите, но мир – говенное место, и никто из вас его не изменит. Самое лучшее, на что вы можете рассчитывать, это не дать ему стать еще более говенным. И успеха вам в этой миссии, а я лично рассчитываю, что попаду в какую-нибудь приличную Командорию, где буду сидеть на заднице и мирно толстеть. И главное, никогда больше не встречаться с вами, с парой сумасшедших. А теперь я иду отлить, – встал и вышел.

В помещении вновь повисло молчание.

– Я передумал, – прервал его в конце концов Эдвин. – У вас еще хуже.

Заря открыла было рот, чтобы что-то сказать, но в последний момент передумала. Вместо этого подняла кружку в тосте.

– За павших.

– За павших, – подхватили ее товарищи. – Чтобы будущее не слишком увеличило их ряды.

* * *

Магнус в очередной раз взглянул на карту короля Гракха. Неважно, сколько раз он уже это сделал – все равно никак не мог привыкнуть к тому, что видел на ней. Границы. В тех местах, где их категорически не должно было быть.

Двери отворились, и Натаниэль вошел в свой кабинет. Если его и удивило присутствие друга, он никак этого по себе не показал.

– Я гляжу, ты ждал моего возвращения, – сказал он с усмешкой.

– Я бы не уехал, не попрощавшись, – заверил Магнус. – Ты уже видел новую карту Границы?

– Эдвин показал мне ее прямо во дворе, как только я приехал. Я еще не успел ее тщательно проанализировать, но выглядит совсем неплохо.

– Новая Сребрница на стороне склавян.

– Ну ты ведь знаешь, что Сыновья Змеи заняли весь тот район уже через два года после нашего отъезда, – заметил начальник Командории. – Сейчас мы лишь признали фактическое положение вещей.

– Это не делает его справедливым. Я помог тебе с твоим планом, поскольку обычно ты знаешь, что делаешь, но сейчас, глядя на это новое размежевание…

– Серая Стража поклялась защищать людей от сил тьмы. В этой клятве нет ни слова о том, что мы должны делать это только для тех людей, которые говорят на нашем языке и молятся нашему богу, – Натаниэль процитировал формулу, которую уже месяцами повторял сам себе.