Магнус хотел что-то ответить, но в конечном счете решил, что не хочет уезжать со скандалом. Какое-то время в кабинете было тихо.

– Передо мной дальняя дорога, – сказал он наконец.

– Личный советник будущего Императора. В следующий раз, когда мы увидимся, ты, скорее всего, тоже будешь носить золотой перстень. Хотя сейчас я рад уже и тому, что ты наконец оставил свой железный.

– Да уж, трудно будет и дальше называться Номадом, проживая в императорском дворце. Хотя, вероятнее всего, я там ляпну какую-нибудь бестактность, и меня выпрут из столицы через неделю. Сам не знаю, зачем Аурелиус меня туда тащит.

– Скоро уже Император Аурелиус, – поправил Князь.

– Вот видишь, я еще туда не доехал даже, а уже нарушаю этикет. Это будет катастрофа.

– Справишься. Наш будущий владыка заметил то, что я видел уже годами, – подходящего человека на подходящем месте. И не дай себя запугать важным птицам из Командории 6, это в основном банда благородных детишек, которые в жизни не видели поля боя. Я, надо сказать, чудом не стал одним из них.

– Повезло тебе.

– Да, повезло.

Они обнялись на прощание, и Магнус двинулся в путь. Все было собрано в дорогу еще несколько дней назад, и он ждал лишь возвращения друга. Да много и забирать с собой не пришлось. Годы в дороге научили его не привязываться к вещам.

На дворе его ждала Заря. Он ожидал этого и в самом деле не хотел расставаться с ней без слова – вот только не знал, что это должно быть за слово.

– Уезжаешь, – не то спросила, не то утвердительно сказала девушка.

В ответ он лишь кивнул головой.

– Мы тоже скоро едем. Церемония получения печати и плаща. Потом меня распределят куда-то на Спорные Земли, но командир Эверсон обещал, что я потом смогу вернуться сюда. И я подумала, что если бы и ты тоже вернулся…

– Я еду в Драконье Логово, – прервал он ее.

– Да, но когда ты вернешься…

– Я не знаю, вернусь ли вообще, и если да, то когда. – Он хотел закончить на этом, но в конечном счете решил, что должен сказать ей что-то более конкретное. – Слушай, это была ошибка с моей стороны. Я не должен был… вступать в этот роман. Мы неплохо проводили время, и мне это даже, наверное, было нужно, но…

– Я люблю тебя, – прервала его девушка. Слезы блеснули у нее на щеках.

– Я не люблю тебя, – ответил он жестко. – Мне жаль, но это правда. Я не должен был допускать, чтобы дело зашло так далеко. Это было неправильно. – Эдвин или Натаниэль наверняка смогли бы из этого выбраться лучше, найти лучшие слова.

– Я понимаю, – ответила она с трудом.

Минуту стояли так, не зная, что делать дальше. Она попыталась обнять его, он подал ей руку. Это бы могло показаться смешным, если бы не то, что после прощания Заря убежала, едва сдерживая рыдания. Магнус тем временем не чувствовал ничего. Он знал, что ему будет не хватать девушки, она была великолепна в постели, и с ней приятно было поговорить. Для многих этого хватило бы, чтобы на ней жениться, но Охотник на Ведьм не нуждался в браке. И так, как когда-то уже сказал, не любил ее. И ни одну из них.

* * *

Главная твердыня Ордена, Черная Скала, возвышалась над горизонтом. Люциус всегда поражался, насколько величественно выглядит эта античная крепость. Зато он еще никогда не был так счастлив при виде нее. Путешествие вскоре после рождения не было безопасным для маленькой Юлии, но выбора у них не было, надо было успеть на Спорные Земли до зимы.

Монах обернулся и взглянул на весь караван. Его жена и дети ехали в карете. За каретой тянулась тройка рекрутов, ожидающих своих Плащей. Адрик, Заря и Родерик казались подавленными приближающейся церемонией и началом новой жизни. Несколько последних часов ехали молча. В противоположность Кассандре, которая говорила почти без умолку. Чаще всего адресатом ее слов была Риа. Их коммуникация была слишком односторонней, чтобы ее можно было назвать разговором, но зато уж точно была громкой.

– Ужасно скучаю по своей комнате. Правда, и в Командории 42 у меня тоже была комната, но здешняя комната – это первая комната, которая у меня когда-либо была. Но мне будет не хватать моих друзей. Кроме Люциуса, потому что он сейчас едет с нами.

– Я думаю, что и остальных мы скоро увидим, – включился в разговор упомянутый. – В конце концов, ну сколько Магнус сможет высидеть в столице? И, кстати, самому молодому Гроссмейстеру в истории было двадцать шесть лет, так что Натаниэлю осталось совсем мало времени, чтобы побить рекорд. А когда он сюда приедет, то наверняка притащит с собой и Эдвина. И по какой-то причине еще Флавиуса с Зютеком, эти двое вечно где-то рядом с ним.

– Было бы просто прекрасно, если бы все были здесь, а не далеко-далеко. И я бы могла хранить их своими силами. – Она помахала руками в воздухе.

– Это самая мощная крепость, какая только известна человечеству. – Мужчина указал на возвышающийся над горизонтом замок. – И уж точно здесь не появятся никакие демоны, чернокнижники или склавяне. Вообще это самое безопасное место, в котором мы только можем быть… Надеюсь, что я не сглазил.

– Насчет этого я бы не переживала, – вставила Риа. – Мой опыт говорит, что недобрые события случаются сами по себе.

– Тем более мы должны наслаждаться тишиной, – сказала Касс. – Даже если она как раз перед бурей.

Столица Империи была городом, полным контрастов. Великолепные богатые виллы граничили тут с вонючими трущобами. Переполненные рынки находились меньше чем в сотне метров от покинутых кварталов. В то время как Вольные Города Запада сжимались внутри античных стен, предпочитая тянуться вверх, Драконье Логово раскинулось на огромной площади. Тянулось до горизонта невысокими домами, но одновременно служило пристанищем для стройных соборов. Самых высоких зданий в известном мире.

Сам имперский дворец был зеркальным отображением метрополии. Безумно раскинувшийся, но полный высоких башен. Прекрасно отделанный, но во многих местах заброшенный. Решительно слишком большой для своих нынешних обитателей и неоднократно перестраивавшийся.

После двух месяцев здесь Магнус все еще регулярно ухитрялся заблудиться. И почти ежедневно открывал какие-то новые места. Коридоры, ведущие в никуда, заросшие внутренние сады и запыленные оружейные, наполненные ржавыми трофеями с давно забытых войн.

– Этот топор принадлежал склавянскому вождю, – пояснил Аурелиус Драконис, представляя одну из таких древних кладовых. – Добыт почти шестьсот лет назад одним из моих благородных предков. Что говорить, такие сувениры было намного легче получать, когда под рукой было сто тысяч легионеров, – положил реликвию на место. – Как там твои уроки этикета с Лисандером?

– Просто отлично, на этой неделе я нарушил этикет от силы раз двадцать. Значительно прогрессирую, – устало сказал Серый Стражник.