Принц отстранился, заглядывая ей в лицо.

– Да ты никак плакать надумала, любовь моя, – укоризненно покачал он головой. – Ну, что ты, ненаглядная. Я пришел порадовать тебя, а не расстроить. Давай лучше позовем твою Камиллу-прилипалу и совместными усилиями устроим здесь выставку цветов.

Понадобилось семь больших ваз, чтобы расставить весь букет.

– Я теперь живу в оранжерее, – разглядывая композицию и улыбаясь, сообщила жениху Лета, пока он доплетал ей косу.

– И не сомневайся, ты – главное украшение этого цветника, – заверил принц и протянул ей руку. – Стелла, нам пора. Светлейший ждет нас на завтрак.

Девушка совсем не удивилась, увидев в коридоре разведчиков, беседующих с Трилоном. Все поздоровались и дружной компанией отправились к Правителю. Лета шла, держась за руку принца, и настраивалась на прежний дружеский тон в общении со светлым лордом.

Он ничего не говорил, а я ничего не слышала, – убеждала себя принцесса. – Мой ревнивый собственник ни о чем не должен догадаться. Иначе их дружбе конец, а виновата останусь я. Нет уж! Трилон прекрасно видит, что шансов у него никаких и, похоже, не меньше меня хочет, чтобы все осталось, как было. Ну, что же с этими эльфами всегда одни заморочки?! – вздохнула она про себя. – И вообще, не о том я думаю. Мне Светлейший сегодня про родителей должен рассказать. Да и у меня к нему пара вопросов имеется.

Занятая своими мыслями, она почти не замечала тех удивительных по красоте залов, через которые они проходили. Единственное, что привлекло ее внимание: потрясающе выполненные рыцарские доспехи. Будучи совершенно уверена, что внутри пусто, она потянула за руку принца и, остановившись у очередных лат, совершенно спокойно приподняла забрало на шлеме. И застыла под изумленным взглядом эльфа, стоящего в карауле.

– Ой! – отдернула она руку, и забрало с лязгом опустилось вниз. – Извините, – ошарашено прошептала она, отступая на шаг и упираясь спиной в грудь жениха.

Первым не выдержал Трилон, он толкнул принца локтем в бок и захохотал. Через секунду смеялись уже все, включая позвякивающего металлом рыцаря. Стелла представила себе весь комизм ситуации и залилась звонким колокольчиком вместе с ними.

– Да, принцесса, – вытирая глаза, просипел лорд, – мои гвардейцы многое испытали на своем веку, но такое… Уверяю, о тебе будут рассказывать легенды. Не обижайся, но ты первая, кому пришло в голову заглянуть внутрь.

Лета, обрадованная легкостью его тона, пожала плечами.

– Видишь ли, уважаемый капитан, в нашем замке тоже стояли такие истуканы, но внутри всегда было пусто, – скорчив виноватую мину, объяснила она. – Я стучала по доспехам, чтобы послушать гулкий звук, но в силу маленького роста никогда не дотягивалась до шлема, а мне всегда хотелось посмотреть: что внутри, – смущенно покосилась она на офицера стражи.

Энатэль обнял ее за плечи и потянул за собой.

– Стелла, уверен, что ты резко повысишь жизненный тонус обитателей Ясневого Града. И если раньше только Трилон не знал, чего ожидать от тебя в следующую минуту, то теперь все население дворца будет замирать при твоем приближении, – заверил он

Так пикируясь и хихикая, дружная компания дошла до места назначения, слуги распахнули двери, и вошедшие увидели Элатриэля, одетого, как и его лорды, во все черное, который ждал их, сидя за накрытым столом.

– Доброе утро, подданные, – театрально нахмурясь, сурово поздоровался он. – Ждать себя заставляете. Достойное оправдание есть или сразу казнить?

– Доброе утро, Светлейший, – поклонившись, хором ответили эльфы, а Лета присела в реверансе.

– Оправдание есть, – продолжил один Энатэль, подводя принцессу и усаживая ее за стол. – Извини, Стелла, но дядя должен узнать об этом «инциденте» из первых рук, пока эта история не превратилась в дворцовый анекдот, – умоляюще сложив руки на груди, обратился он к невесте.

– Да я совсем не против, – улыбнулась девушка, покосившись на Правителя.

Элатриэль хохотал от души.

– Принцесса, с момента твоего появления во дворце, в нем начали происходить события, одно интереснее другого, – отсмеявшись, произнес он. – Ладно, все помилованы, – он жестом пригласил эльфов присаживаться.

За завтраком обсуждали подробности похода и просто болтали.

– А теперь, попрошу всех за мной, – пригласил Светлейший, вставая.

Кабинет Правителя потрясал воображение. Полки с тысячами книг, широкий дубовый стол и массивные кожаные кресла, в которых расположились сам Элатриэль, его племянник, принцесса и лорд. Воины заняли стулья поскромнее.

– Стелла, я, как ты помнишь, обещал предъявить тебе доказательства виновности Черной королевы в смерти твоей матери, – начал Верховный эльф, вынимая из шкатулки, стоящей на столе, небольшой бархатный мешочек. – Эти материалы переданы мне доверенными людьми, недовольными правлением Минервы. Тебе будет непросто принять это, но я верю в твое мужество. Ты готова?

– Да, – стараясь, чтобы голос не дрогнул, ответила Лета, скрещивая руки на груди.

Правитель вытащил из мешочка маленькую золотистую сферу, положил ее на стол и крутанул, как юлу. Шарик завертелся, увеличиваясь с каждым оборотом, и, став размером с локоть, остановился. Внутренность его стала прозрачной…

Королева Минерва, высокая статная брюнетка с красивым породистым лицом, стояла у окна в тронном зале Растанского дворца. К ней приблизился высокий худой мужчина, в котором девушка с удивлением узнала старшего советника отца.

– Ваше величество, приветствую Вас в Растане, – обратился он к королеве. – Не могу передать тот восторг, который я испытываю при виде Вас. Своим появлением Вы разогнали тучи над нашей столицей.

– Оставь свою лесть для моего мужа, – морщась, перебила его женщина, – что тебе нужно?

Советник поклонился и уже совсем другим тоном произнес:

– Хочу напомнить Вам нашу первую встречу, – королева впилась в него пронзительным взглядом. – Тот незабываемый момент, когда Вы приезжали сюда со своим отцом и старшими сестрами на празднование пятилетия юной принцессы Стеллы. Да-да, именно тогда, когда я застал Вас за преинтереснейшим занятием. Вы что-то всыпали в бокал, который предназначался для нашей тогда еще здравствующей королевы Корделии. И на мой вопрос: «Что Вы делаете, княжна?», Вы тогда что-то невразумительно пролепетали об успокаивающих травках. Вы помните это? – насмешливо уточнил он, королева молчала, но по ее лицу все было очевидно. – Вижу, что помните, – удовлетворенно кивнул советник. – Тогда я не выдал Вас. А когда вслед за королевой Корделией, вероятно, от тех же «успокаивающих травок» скончались Ваши старшие сестры, я понял, что скоро у нас будет новая правительница, – и он вновь, ерничая, поклонился.