ванной, но на сей раз Петухов от него наотрез отказался.

Миха поудобнее уселся на стул и жадно прислушался. Вскоре в квартире должны были развернуться основные события. Однако пока там была относительная тишина, которую нарушали только монотонные шаги Вадима Вихрева…

Наконец раздался звонок, и Петухов, съежившись, застыл, обливаясь холодным потом.

На пороге стояло трое мужчин, двое из которых были довольно внушительных размеров: высокий с бородой и такого же роста, но пообъемнее мужик с короткой стрижкой. Оба были в темных очках.

Впереди стоял небольшого росточка, чуть ли не по грудь телохранителям, мужичок интеллигентного вида, в галстуке и очках с толстыми линзами в позолоченной оправе.

— Добрый день, — приветливо улыбнулся гость и, поправив очки на крючковатом тонком носу, вошел в квартиру.

Двое других молча проследовали за ним.

— Здравствуйте, — слегка оробев, поздоровалась молодая хозяйка, отходя вглубь коридора.

— Мы вам звонили и договорились о встрече, — сразу же перешел к делу интеллигентный коротышка, — насчет обмена.

Вероника взяла себя в руки, приветливо улыбнулась и указала на комнату.

— Да, да, — произнесла девушка, — я поняла. Проходите в комнату, пожалуйста!

Низкорослый вожак и бородатый прошли в комнату, а третий остался стоять в коридоре, искоса посматривая по сторонам, словно старался что-то или кого-то найти. Вероника заметила это и кивнула ему.

— Проходите, не стесняйтесь, — обратилась она к стриженому гостю.

Однако тот молча улыбнулся и отрицательно помахал огромной ладонью. Он только подошел ко входу в комнату. Его взгляд сразу нащупал пожилого мужчину в плаще, который сидел в кресле около шкафа. На нем были темные очки от солнца, шляпа, из-под которой торчали длинные и редкие седые волосы. Борода была темнее, но также с проседью.

Стриженому явно не понравился этот субъект, который держал руки в карманах и спокойно разглядывал гостей.

Вероника, заметив замешательство и настороженность посетителей, виновато улыбнулась.

— Да, — воскликнула она, — это старый друг моей тети! Я попросила его присутствовать на нашей встрече…

Старик в кресле слегка кивнул головой.

— Проходите, — вдруг раздался дребезжащий старческий голос из угла.

Вероника слегка вздрогнула и посмотрела на Вадима, словно увидела его впервые.

* * *

Переговоры подходили к концу, хозяйке предложили довольно приемлемый обмен, новую квартиру в неплохом районе города, и Вероника пообещала подумать над предложением.

— Милая, — настойчиво повторил свою просьбу интеллигент, который вел переговоры, — я попрошу, чтобы вы сообщили нам свое решение не позже завтрашнего дня.

— Я думаю, что вы его получите завтра, — пообещала молодая хозяйка.

— И чтобы вы переселились на новую квартиру, — добавил собеседник, — не позднее, чем через два дня.

Девушка всплеснула руками и тяжело вздохнула, на ее глаза навернулись слезы.

— После того, что случилось, — искренне прошептала она, — после несчастного случая с моей тетей я не могу больше оставаться в этой квартире.

Мужчина сочувственно закивал головой.

— Я понимаю вас, — произнес он, — воспоминания вещь тяжелая, они как заноза.

— Вы правы…

Гости стали откланиваться, собираясь уходить.

— Как вам позвонить, — спросила девушка, — чтобы сказать о своем решении?

Мужчина вежливо улыбнулся:

— Мы вам сами позвоним.

— Хорошо, — развела руками молодая хозяйка и вышла из комнаты за посетителями.

Вадим, сидевший до этого молча, неожиданно встал с кресла и, сгорбившись, зашаркал неуверенной старческой походкой следом за гостями.

— Молодые люди, минуточку… — окликнул он гостей.

Гости остановились в коридоре… Весь план, разработанный Вадимом, летел к черту! За все то время, что посетители находились в квартире, два бугая не проронили ни единого слова, а на вопросы отвечали только жестами и мимикой. Это был полный провал! Как ни старалась Вероника расшевелить молчунов, ей это не удалось: болтливый посредник отвечал за троих.

— Простите, молодой человек, — дребезжал старик, — хочу поинтересоваться у вас…

— У меня? — спросил бородатый.

— Нет, нет, — виновато ответил Вадим, — не у вас, а у вашего товарища.

Стриженый молча повернулся к старику и замер в ожидании.

— Где вы достали такие замечательные желтые ботинки? — спросив любопытный старик.

Все присутствующие невольно взглянули на обувь стриженого. В коридоре воцарилась тишина. Этот дурацкий вопрос застал врасплох не только стриженого, но даже интеллигентного коротышку, который никак не мог сообразить, при чем тут желтые ботинки.

— Подарок, — проскрипел, как несмазанная пружина, стриженый, чтобы отцепиться от старика, и открыл входную дверь.

— Импортные? — попытался выведать еще хоть что-нибудь Вадим, но тот только отрицательно покачал головой и вышел.

— Простите нас, — виновато улыбнулся коротышка, — спешим, спешим.

— Да, да, — согласно закивала хозяйка.

— До свидания!

— Всего…

Когда дверь захлопнулась, Вероника облегченно вздохнула, словно сбросила с себя тяжелую ношу.

— Фу, — выдохнула она.

Вадим молча обнял девушку.

— Все нормально, — приободрил он Веронику своим приятным голосом и поцеловал ее в щеку.

— Ну что?

— Одну минуту, — бросил на ходу Вадим и вышел из коридора.

Он быстро подошел к окну и, слегка отодвинув штору, посмотрел вниз.

Трое «гостей» садились в подъехавший «Мерседес» черного цвета. Разочарованный Вадим потряс головой, словно ему померещилось. А что скажет Петухов? Вадим быстрым шагом вышел из комнаты и, пройдя мимо Вероники, широко распахнул двери кладовки…

Михаила Петухова трудно было узнать. Он был похож на человека, которого продержали полдня не в душной каморке, а в морозильнике. Миха сидел на стуле неподвижно, волосы торчали в разные стороны, словно стальная проволока, губы на побледневшем лице посинели, а глаза испуганно таращились на Вадима.

Петухов молчал, только слышно было, как слегка постукивали его зубы.

— Ну что? — нетерпеливо спросил Вихрев.

Миха недоверчиво обвел взглядом коридор, словно боясь, что посетители еще не ушли.

— Ну?..

— Его голос, — еле выдавил по слогам Петухов.

Глава 21

За стеклом мелькали переулки, улицы, магазины, рестораны, которые становились Вадиму все ближе, роднее, как старые знакомые. Он уже безошибочно ориентировался в маршрутах многих троллейбусов и автобусов. За несколько дней Рекрут более-менее хорошо изучил небольшой провинциальный город. Однако он еще толком ничего не узнал о Сашке, есть только одна зацепка — неуловимый серебристый «Мерседес». Но все, что Вихрев знал о нем, никак не связывалось с делом Лефтовой. «Обменщики» приезжали на черном «Мерседесе». Конечно, покойный Ибрагимов по причине хронического опьянения мог перепутать цвет, хотя серебристый и черный различит каждый. Был и другой вариант: «гости» могли приехать на другой машине или перекрасить ее, или вообще «похоронить» жестянку.

— Стоп! — непроизвольно вырвалось у парня. — Починили?

Вадим вдруг вспомнил о вмятине на крыле… Ну, конечно же, они поменяли крыло и покрасили машину одним цветом. Вихрев даже слегка вспотел. Разумеется, это была только версия. Следовало ожидать известий от Косого или Лома, которые должны были записать номер машины и