в сторону второго столика, где очухавшийся Степка, размахивая руками и головой, что-то темпераментно рассказывал сильно озабоченному Хохлу.

Брусок стоял рядом и, почти не слушая Хрипатого, усердно рыскал вокруг злыми глазами, стараясь увидеть обидчика, который так ловко и неожиданно «постелил» его на земле среди пышной растительности за пивняком.

Вадим не спешил сойти со ступенек павильона, дожидаясь, когда его заметит крепыш и сообщит своим приятелям, и только когда он убедился, что попал в поле зрения компании, демонстративно вошел во дворе.

* * *

Рекрут и до признания Степки Хрипатого был почти уверен в том, что тот не способен на убийство и в этом запутанном деле козырную карту разыграли более крутые ребята. Степка раскололся и откровенно все выложил, как на «допросе», кроме имени и роли Хохла в этой истории, но об этом Вадим мог и без него узнать. Рекрут был уверен, что, когда он с миром отпустит мелкую сошку, тот моментально побежит к своему покровителю и расскажет все о разговоре с незнакомцем.

А информация была интересная. Вадим «поделился» со Степкой некоторыми соображениями и добавил в свой рассказ пару интересных деталей, которые должны были открыть Степке глаза. Он упомянул и про Велихова, «богатого» дачника, которым Хохол должен был непременно заинтересоваться. Для Рекрута это был один из способов проверить подозрительного старика, ничем не рисковавшего в случае своей непричастности к печальным событиям.

Как выяснил Вадим, именно Степка должен был в тот злополучный день пойти к Лефтовой на разведку, но, когда он позвонил в дверь, ему никто не открыл.

У Надежды Макаровны был очередной приступ астмы, и она просто не смогла подойти к двери. Степка подумал и решил зайти еще раз через некоторое время, но, придя через полчаса, он увидел на мостовой труп.

Расчет был прост: подставить человека, после прихода которого случилось несчастье… И этим подставным должен был стать Степка Хрипатый. Однако по воле случая он поменялся ролями с Мишкой Петуховым, водопроводчиком из ЖЭСа, который и спутал все карты, вернее, узнал то, чего никто не должен был ни знать, ни видеть, ни слышать! Так невольный свидетель Миха подписал себе смертный приговор, оказавшись не в том месте и не в то время.

Теперь все зависело от того, как скоро вычислят беднягу, а в том, что приговор будет приведен в исполнение незамедлительно, Рекрут не сомневался ни секунды.

Поэтому он решил дать ложную информацию через Степку так, чтобы в нее поверили, а потом проверили. Вадим надеялся оттянуть время и был уверен, что в ходе раскрутки этой информации на крючок обязательно попадется более крупная рыба.

* * *

Рекрут вошел во двор и скрылся из виду. Лом и Косой внимательно следили за ним и очень забеспокоились, когда от второго столика отделилась компания — человек шесть во главе с Хохлом, — и последовала за незнакомым парнем в свитере.

— Что делать? — растерянно спросил Косой. — Может, помочь?

— Нет, — отрубил Лом, — ты же слышал его приказ.

Но не только приятелей Михи интересовало происходящее. Был еще один наблюдатель — Клим, который не участвовал в этой игре, но с интересом следил за ходом событий…

* * *

Крепкие ребята решительно и нетерпеливо ввалились во двор, а за ними не спеша, как и полагается, вошел объемистый главарь.

В углу возле стены, покачиваясь, справлял малую нужду среднего роста мужчина. К нему и подошли трое бритоголовых крепышей. Среди них Брусок. Хохол с двумя качками и Степкой стоял у входа во двор.

Брусок нанес незнакомцу пару коротких ударов, после которых ничего не подозревающий мужчина в свитере упал навзничь, закатив глаза. Приятели добавили пару пинков ногами по туловищу и голове, и мужчина потерял сознание.

Хохол удовлетворенно покачал головой. Однако в душе его грызли стыд и раскаяние за то, что он привел для выяснения отношений с залетным хлюпиком целую бригаду, и со стороны могло показаться, что он, Хохол, трухнул перед каким-то фраерком.

Первым опомнился Степка Хрипатый, который вдруг испуганно замахал руками, подойдя поближе к незнакомцу.

— Не он, это не он! — воскликнул воришка.

— Что не он? — не понял Хохол.

— Да это же не тот мужик!

Брусок, внимательно присмотревшись к почти бесчувственному телу, понял, что наказал совершенно невинного постороннего человека.

— А где же он? — зло поинтересовался главарь.

— А хрен его знает!

— Найти! — заскрипел зубами Хохол.

Однако искать долго не пришлось, Рекрут неожиданно появился сам и явно с жесткими намерениями. Хохол резко развернулся на тупой звук удара и стон, раздавшиеся сзади. Рекрут стоял как ни в чем не бывало возле двух обмякших тел крепких парней, которых он только что столкнул лбами резким движением мускулистых рук.

— Вот он! — заорал Степка, стараясь не высовываться вперед и спрятаться за спины более здоровых ребят. — Залетный…

Хохол, сделав шаг назад, принял воинственную позу. Дружки быстро подтянулись к главарю, и нетерпеливый Брусок, жаждавший крови, бросился с кулаками на Рекрута, который удовлетворил его жажду и, уклонившись от удара, угодил носком ботинка прямо Бруску в пах. Крепыш рухнул на бок, корчась от боли.

— Пад-ла… — прохрипел он.

Рекрут понимал, что останавливаться нельзя и, сделав высокий прыжок вверх и, выбросив ногу вперед, расплющил каблуком и без того широкий нос Бруска.

Два других, выхватив из карманов ножи, ринулись на обидчика. Рекрут стал в боевую стойку. Первый нападавший получил мощный удар в голову и упал как сноп, а второго Вадим подсек подножкой сзади, и тот, вскинув руки, грузно рухнул на асфальт, больно ударившись спиной о край тротуара. Не имея сил подняться, он лихорадочно глотал воздух широко открытым ртом.

Самым умным оказался Степка Хрипатый: наученный горьким опытом, он добровольно лег на землю и мирно «отдыхал».

— Ты меня искал? — глухим голосом спросил Вихрев «большого» человека, поднимая с земли ножи и кастет Бруска, который теперь ему, по-видимому, долго не понадобится.

Хохол трухнул не на шутку, но первое замешательство прошло, и здоровяк, выхватив из внутреннего кармана куртки пистолет, направил его на Вадима.

— Ты кто? — слегка дрожащим голосом грозно спросил Хохол у незнакомца.

Вадим обвел взглядом «поле боя» и вдруг почувствовал за спиной неладное. Он резко отпрыгнул в сторону, кувыркнулся через голову и в падении метнул острый нож назад.

Почти одновременно раздался выстрел. Рекрут быстро встал на ноги, готовый метнуть второй нож, но этого уже не потребовалось. Оказалось, приятель Хохла с широким разбитым носом попытался сзади прикончить Вихрева из пистолета, но Вадим вовремя увернулся от пули, отплатив недругу