— Если Аристарх не будет на тебя давить и угрожать, просто веди себя как обычно. Постарайся узнать его, понять, ведь в конце концов боги не зря сделали вас парой. Возможно, что у вас с ним что-то и сложится.

— Мне не верится, что этот напыщенный дракокозел способен на какие-то чувства или поступки.

— А ты постарайся это узнать, — посоветовал отец. — Если же он и дальше будет вести себя так нагло, я добьюсь развода для вас. В любом случае теперь у тебя есть защита, а это уже немало. Теперь ты хозяйка положения, а не он. Аристарху ничего не остается, кроме как начать завоевывать тебя, дочка. Возможно, у него это получится, — подмигнул мне отец.

— Не знаю, папа, не знаю, — скептически покачала головой я.

Аристарх сидел в разгромленной гостиной в ожидании. Он отправил приглашение своему возможному союзнику и теперь гадал, получится ли осуществить задуманное. Это единственный дракон в окружении Марии, на которого у него есть прямые рычаги давления. К тому же те условия, которые он намерен предложить, могут быть выгодны им обоим. Да, этот хам и подлец способен убедить Машу не отталкивать Аристарха, вот только самому Черному дракону было ужасно противно общаться с ним.

На подоконнике послышались подозрительные звуки, напоминающие скрежет. Хм… Аристарх ожидал, что он явится через дверь, но, видимо, новое тело существенно изменило привычки бывшего дракона. Глава Черного клана открыл окно, и в гостиную ловко впрыгнул огромный кот непримечательного серого окраса. Ха! Видеть это и сдерживать смех было непросто. Как он растолстел за эти годы! А ведь когда-то Рафаэль славился своей мужественностью и красотой. М-да… Вот что делает с драконом миска молока и мягкая лежанка.

— Зачем звал? — плохо скрывая неприязнь, спросил кот, запрыгивая в кресло и располагаясь в нем. Он устремил на Аристарха надменный, полный презрения взгляд. Черному дракону сразу расхотелось над ним смеяться. Одного взгляда в эти янтарные глаза хватило, чтобы понять: внутри этого кота все так же живет настоящий огнедышащий дракон.

— Есть разговор, — спокойно ответил Аристарх.

— Я уже слышал, что Натаниэль прищемил тебе хвост, — с гадкой улыбкой произнес Рафаэль, если коты вообще могут улыбаться. — И на тебя найдется управа. Глядишь, допрыгаешься, и тебя доброжелатели превратят в жабу или козла.

— Ты говори да не заговаривайся, — метнул в него предупреждающий взгляд Аристарх. — Я — не ты, я никогда не опущусь до подлого воровства. И вообще, я бы на твоем месте был поласковее и помягче. Я хочу предложить тебе очень выгодную сделку.

— Дай угадаю! — воскликнул Рафаэль. — Ты предложишь мне стучать на племянницу в обмен на возвращение в прежнее тело?

Аристарх презрительно фыркнул.

— По-твоему, возвращение тебя, вора и изменника, в драконий вид будет стоить так дешево? И не надейся. Я верну тебе прежний облик на гораздо более серьезных условиях, и то если ты будешь выполнять их неукоснительно.

— Интересно послушать, — вздохнул Рафаэль. — До чего же тебя жизнь довела, Арис! Вынужден договариваться с такими отбросами, как я. Что, неужели больше никто не может помочь тебе уложить мою племяшку в постель? Да брось, ты же просто секс-машина! Поговаривают, что за продвижение по службе ты требуешь к себе в постель дочерей тех, кто эти должности просит. А тут какая-то жалкая полукровка…

— Довольно! — резко оборвал его Аристарх. — Прикуси язык, пока я его тебе не обрезал. Если ты не намерен со мной сотрудничать, то проваливай отсюда, паскудный предатель!

Казалось, еще немного, и он метнет в кота чем-то тяжелым.

— Ладно, не кипятись, — ухмыльнулся Рафаэль. — Говори, что там у тебя за условия.

— Во-первых, ты докладываешь мне о том, что происходит с Марией, — подтвердил догадки кота Аристарх. — Я должен знать, с кем она общается, что делает перед сном и что говорит обо мне. Во-вторых, ты должен ненавязчиво вкладывать ей в голову мысли о том, что рано или поздно она вернется к законному мужу, поэтому нужно принимать мои ухаживания и попытки к примирению. В-третьих, ты будешь докладывать не только о ней, но и об ее окружении. Следи за ними, подслушивай разговоры. Если кто-то задумает что-нибудь против Марии, ты должен тут же сообщить об этом мне. Естественно, сам факт того, что ты работаешь на меня, должен быть строго скрыт от моей Шафат. В случае если твои усилия помогут нам воссоединиться, я, так и быть, верну тебе прежний облик. Но с условием, что ты исчезнешь с горизонта и уедешь жить в какой-нибудь отдаленный уголок империи, подальше от моих глаз.

— Хм, то есть даже в случае успеха я буду вынужден расстаться со своей семьей и кланом?

— Именно, — уверенно подтвердил Аристарх.

— Я подумаю над твоим предложением, — сквозь зубы процедил кот, надменно отвернув голову.

— Нет времени думать, — отрезал Черный дракон. — Принимай решение здесь и сейчас, я не намерен ждать.

— Если я откажусь, у тебя больше не останется никого, кто мог бы влиять на Машу, — заметил Рафаэль. — Я бы на твоем месте не вел себя как полноправный хозяин положения. Я нужен тебе не меньше, чем ты мне.

— Не преувеличивай, — поморщился Аристарх. — Не будет тебя, найду другие способы. Незаменимых не бывает.

— Ну, — протянул кот, — пожалуй, имеет смысл согласиться. В конце концов, я ничего при этом не теряю. Маша и так у меня на глазах, а если я буду всего лишь рассказывать тебе о ее бессмысленном трепе, хуже никому не будет. Я согласен. Но где гарантия, что ты не обманешь?

— Не суди по себе, — презрительно бросил Аристарх. — Я даю тебе свое слово, что выполню все обозначенные условия, если ты будешь неукоснительно соблюдать их. Так что?

— По рукам, — вздохнул Рафаэль. — Если это все, я пойду. У меня много дел. — Не сказав больше ни слова, кот выпрыгнул в окно и скрылся в ночи.

Аристарх еще некоторое время сидел на диване, обдумывая ситуацию. Рафаэль согласился достаточно легко, он ожидал, что кот будет упрямиться и попытается выторговать себе более выгодные условия. Что ж, оно и к лучшему. Этот воришка постоянно находится рядом с Марией, он знает ее, и, что немаловажно, она ему небезразлична. Есть один существенный минус: Рафаэль не присутствует рядом с Шафат в те моменты, когда она на занятиях или, того хуже, выходит за пределы академии.

Случай с нападением вампиров все не шел у Аристарха из головы. Конечно, он разобрался с ее обидчиком и заставил его публично извиниться, но все это было сделано потом, после самого инцидента. Сам Аристарх не может постоянно быть рядом, это попросту невозможно. Если бы Мария находилась в его дворце, этот вопрос не пришлось бы даже рассматривать. В его доме никто не посмел бы ей навредить и открыто бросить вызов Черному дракону. Невольно вспомнился случай, когда его собственная мать ударила Шафат в ее первый день пребывания в его дворце. Когда Аристарху сообщили об этом, он тут же вызвал мать к себе в кабинет и отчитал ее, как девочку. Она пыталась оправдываться, но Черный дракон был неумолим: никто не смеет поднимать руку на Шафат. Он лишил свою мать содержания сроком на месяц, а на следующие два месяца сократил сумму положенных по закону выплат вдвое.