На несколько секунд в гостиной повисла тяжелая тишина. Аристарх сверлил гостя ненавидящим взглядом, казалось, еще немного, и он попросту потеряет контроль над собой. Натаниэль смотрел в лицо Черному дракону все с той же дерзкой ухмылкой, всем своим видом показывая, что эту битву он выиграл. Не выдержав, Аристарх было ринулся на него, но Красный дракон быстро пресек эту попытку.

— За дверью стоит моя охрана, — быстро произнес он, и взбешенный глава Черного клана замер на месте. — Не делай глупостей, Аристарх. Ты сам виноват в сложившейся ситуации. Не усугубляй ее еще сильнее.

Натаниэль уважительно кивнул хозяину комнат, но со стороны это больше походило на насмешливый жест. Не сказав больше ни слова, дракон вышел, осторожно прикрыв за собой дверь.

Аристарх не смог сдержать копившуюся внутри ярость. Он резко развернулся и, взревев как раненый зверь, опрокинул небольшой столик, что стоял у стены. Хрупкая ваза, упавшая с него, со звоном разбилась. Одного стола показалось мало, и вскоре в стену полетел стул, за ним второй, и апогеем стал шкаф, с диким грохотом рухнувший на пол. Аристарх создал такой шум, что казалось, будто кто-то рушит здание академии.

— Что случилось? — В комнату вбежал Кристофер, уверенный, что между двумя высокородными драконами произошла стычка. — Арис, ты…

— Эта мразь, — прошипел Черный дракон, перебивая друга, — эта мразь решила оспорить наш с Машей брак! Ты понимаешь? Эта дурында наплела ему невесть что, попросила защиты, а Натаниэль с радостью воспользовался этим случаем! Понимаешь?

— Да, да, только успокойся, — быстро заговорил Кристофер. — Ваш брак нельзя расторгнуть, чего ты так распереживался?

— Он сказал, что не признает мою опеку над Шафат, — прорычал дракон, и вновь у него зачесались руки, хотелось что-нибудь срочно разломать, разбить или выкинуть. — Мол, наш брак недобровольный, а значит, есть сомнения в его законности. Сволочь! Урод! Да как он посмел пойти против меня и моей жены? Кто такой этот Натаниэль, чтобы вставать между нами?!

— Но ведь без согласия Марии он бы никогда на такое не осмелился, — нахмурился Кристофер. Он попытался рассуждать логически: — Значит, твоя Шафат поддерживает его идею?

— Он сказал, что она чуть ли не в ногах у него валялась и умоляла защитить от меня! — с досадой и болью в голосе воскликнул Аристарх. — Мария что, настолько глупа, что не понимает простых вещей? Неужели ей невдомек, что глава ее родного клана попросту играет с ней! Он игнорировал просьбы Михаэля защитить его дочь, а как только у Марии обнаружился дар, так сразу прилетел!

— Я думаю, твоей жене хватит ума это понять, — медленно произнес Кристофер. — Дело в другом — для нее союз с Натаниэлем и принятие его опеки, пусть и с оговорками, предпочтительнее, чем брак с тобой.

— Да неужели? — ехидно прошипел Черный дракон.

— Да! Она предпочла довериться Натаниэлю и принять его помощь, потому что боится тебя! Он для нее меньшая угроза, чем ты! Тебя она боится больше!

— Ты так говоришь, как будто согласен с ней, — прищурился Аристарх.

— Я ее понимаю, — не стал скрывать Золотой дракон. — Тебе нужно не на Натаниэля сердиться, а наладить отношения со своей Шафат. Как только вы перестанете бороться друг с другом и станете одним целым, все проблемы решатся.

— А я что, против этого? Да я только и делаю, что пытаюсь достучаться до этой ненормальной, а ей все не так!

— Арис, — устало вздохнул Кристофер, — я не знаю, как донести тебе свои слова. Ты борешься с Машей, пытаешься на нее давить, запугиваешь и притесняешь. Ей это не нравится, она сопротивляется, и вполне понятно, что нашелся кто-то, готовый ей в этом помочь. Ты сам подвел все именно к такому сценарию, Арис.

— Убирайся отсюда! — резко приказал ему дракон, указывая на дверь.

Кристофер замер лишь на секунду, лицо его окаменело. Не сказав ни слова, он решительно вышел, оставив друга в одиночестве.

Аристарх устало застонал и опустился на диван. За что ему все это? С появлением Шафат все в этой жизни пошло наперекосяк, отовсюду сыплются проблемы. Теперь Мария отгородится от него щитом в виде Красного клана, который стремится лишь использовать легковерную полукровку в своих меркантильных целях. Она окружила себя теми, кто будет выступать против их воссоединения. Значит, нужно позаботиться о том, чтобы в окружении Шафат был кто-то, кто будет склонять ее к правильным мыслям. И кажется, Аристарх уже знает, кто идеально подойдет на эту роль.

Утро ознаменовалось приходом отца. Едва я успела позавтракать (а завтрак в лазарете довольно ранний), как он уже примчался ко мне с горящими глазами. Первым делом папа крепко обнял меня и поцеловал в щечку.

— Машка, как же я переживал за тебя! — произнес он таким тоном, что я сразу поняла, отец не спал всю ночь.

— А почему вчера не пришел? Я так ждала, — насупилась, понимая, что ужасно соскучилась по своему старику.

— Меня не пускали, — ошарашил меня отец. — Вчера вокруг тебя собрался целый консилиум. В основном спорили Аристарх и Натаниэль, сошлись на том, что будут общаться с тобой по очереди. Мне запретили ходить к тебе, а потом сказали, что ты уже спишь. Ну, я и решил не будить тебя и подождать до завтра.

— Натаниэль сказал мне, что защитит от Аристарха, — с улыбкой сообщила я, надеясь обрадовать отца, но он лишь устало кивнул.

— Знаю. Мы с ним и Крастором это обсуждали, даже Аристарх уже в курсе. После долгих споров было решено: как почетная студентка академии, ты имеешь право находиться здесь столько, сколько пожелаешь. Деньги за твое обучение целиком заплатит императорский дом. Натаниэль взял на себя обязательства по твоей защите от посягательств Аристарха. Фактически академия теперь для тебя — настоящая крепость. Машка, это то, чего я пытался добиться долгие годы! Аристарх потерял рычаги прямого давления на тебя, теперь все будет по-другому. Главное, ты выздоравливай, поправляйся, чтобы я был абсолютно спокоен за тебя! — Папа вновь обнял меня, крепко прижав к своей груди.

— Вряд ли такое положение вещей устроит моего муженька, — с грустью заметила я. — Он не успокоится.

— У него теперь только один выход: заполучить твое расположение. Ваш брак никто не аннулировал, просто он пока приостановлен. Вот и получается, что для зятька ничего не остается, кроме как показать тебе, что он действительно хочет стать твоим мужем. Будет забавно за этим наблюдать, тебе так не кажется?

— Ты правда веришь, что он способен измениться? — с сомнением спросила я.

— Я вырос в этом мире, Маша, — вздохнул отец. — Я не раз видел, как ради любимых женщин драконы творили такие вещи, о которых нормальному человеку и подумать страшно.

— Например, решались на воровство? — спросила я, наградив папу насмешливым взглядом.

— И не только, — буркнул папа.

— Как мне вести себя с ним? — пожала плечами я.