— Прости, — пробормотал он. — Ашья из меня так себе.

Шутку я не оценила. Соображалось как-то заторможенно.

— У одной не хватает сил на весь дворец. — Он все еще пытался завести разговор. — А я не вижу смысла ее мучить.

Ранку немного жгло. Зато больше нигде не чесалось.

— Ты — василиск! — Я обвиняюще ткнула в него пальцем.

Он подул мне на ногу и, когда я дернулась от неожиданности и едва не врезала ему этой ногой, выпрямился. Пыльный и усталый, он совсем не казался опасным. Вдобавок еще и смотрел на меня как-то странно.

— А ты изумительно неуклюжая. — Говорил тоже странно. И странные вещи. — Никогда больше не дам тебе в руки оружие.

Я запихнула под спину еще одну подушку и брезгливо вытерла пыльную руку о покрывало. Менее пыльной от этого рука не стала.

— Ты — василиск! — повторила, будто обвиняла его в каком-то преступлении.

— Ну да, — не стал отпираться Антшесс. — Ты, кстати, тоже.

— Нет.

Маг устало потер бледное лицо ладонями и серьезно посмотрел на меня.

— Хватит отрицать очевидные вещи. Ты и сама уже все поняла, не глупая ведь девочка. Сейчас нам надо обо всем поговорить. Тем более что мне есть что тебе рассказать.

— Не сомневаюсь, — буркнула враждебно.

Принять факт своей змеиной природы я была решительно не готова.

Может… я правда дочь нормальных людей, которые каким-то непостижимым образом оказались в замке василисков?

Ну да, как же. Даже я не настолько наивна.

Ант попытался поймать мою руку, но я отодвинулась. Он поморщился.

— Упрямая девчонка.

— Хитрый змей! Чего тебе от меня надо? — Еще отодвинулась и, подумав, добавила: — Не приближайся, ты меня пугаешь.

Стон он сдержал усилием воли, а меня одарил слегка недовольным взглядом.

— Вредная змейка.

— Я не…

Несносный змей не дал договорить, схватил меня и подтащил к пыльному зеркалу, испещренному трещинами.

— Хочешь доказательств? Отлиш-шно! — Он сглотнул, заставляя себя перестать шипеть. — Посмотри на свое лицо. Неужели не видишь изменений?

Видела, конечно. Еще раньше заметила. Несмотря на путешествие под раскаленным солнцем, кожа будто бы стала еще светлее. И ее оттенок немного изменился. Прежде тонкие губы сделались пухлее. Кажется, даже глаза стали больше и немного другой формы, что, конечно, полное безумие. Ресницы отливали медным, и это было заметно даже в пыльном и потрескавшемся зеркале.

Пожалуй, даже на мой придирчивый вкус, девушка в отражении имела право называться красивой.

— Откуда я знаю, может, ты его заколдовал? — буркнула сипло.

Предположение заставило василиска забавно округлить глаза.

— Эйза, ты издеваешься?!

— Нет.

— А чешую тоже я на тебя приклеил? — Он начал злиться.

Но мне было все равно, потому что…

— Какую еще чешую?!

Словам бы я все равно не поверила, поэтому тратить время на них Антшесс не стал. Просто задрал на мне платье, оголяя большую часть бедер. Я вскрикнула от возмущения… потом еще раз вскрикнула. На коже правда блестели редкие, довольно крупные чешуйки.

Довольно хмыкнув, Ант повернул меня и дернул платье вниз. Я издала очередной возглас и прикрыла грудь руками. Бросила осторожный взгляд в зеркало через плечо. Точно, и на спине тоже.

Места, которые чесались в последние дни, украсились чешуйками неровной круглой формы. В голове мелькнула отстраненная мысль о том, что блестят они красиво. Не ярко, едва заметно переливаются, загадочно так. Смотрелось бы еще лучше, окажись у меня кожа смуглее. Но что имеем, то имеем.

И все же смириться трудновато…

С языка нечаянно сорвалось ругательство.

Особенно бесил тот факт, что эта зараза змеиная пялится на меня и ухмыляется.

— Не волнуйся, они скоро отвалятся, — заверил маг. — Потерпи пару дней. И постарайся не показать изменения нашим спутникам.

— Почему? — Сама не знаю, к какой части высказывания относился вопрос.

Поправила платье. Хватит уже его развлекать.

— Это и есть та плохая новость, которую я пытаюсь тебе сообщить.

— Кроме того, что я, оказывается, змея? — прозвучало злее, чем хотелось.

— Да.

Стоять было тяжело, ноги еще подрагивали, и я проковыляла к кровати, присела на край. Платье придется стирать. Жаль, то же самое нельзя провернуть с моей жизнью. Как-то совершенно незаметно в ней случился кавардак, а я ничего не могу поделать. Досадно.

— Обращаться ты не сможешь, — поведал свою новость Антшесс и с опаской уставился на меня.

Ждет, что я разрыдаюсь?

Вот еще!

— Почему?

— Сложно сказать. — Он присел на корточки напротив и все-таки поймал мои ладони. — Слишком слабая. Наверное, из-за всего, что ты пережила. Магии в тебе хватает для жизнедеятельности, но на большее рассчитывать не приходится.

Значит, только внешность. Что же, уже немало. Несколько дней назад в моем распоряжении не было и ее.

— Обожаю твою уравновешенность, — осторожно заметил Ант, когда окончательно уверился, что истерики не будет.

Не могу о себе сказать того же. Иногда хочется рвать и метать, а выпустить эмоции наружу не получается. И никому не объяснишь, как дается эта уравновешенность.

Ладно, сейчас не об этом.

— Зачем я тебе? — Я прямо посмотрела в его зеленые глаза.

Змей поднялся, сделал неопределенное движение плечами, прошелся по захламленной комнате. Под его ногой хрустнул обломок чего-то деревянного.

— Ты единственная выжившая представительница моей расы, — напомнил он очевидное. — Как и я — твоей. Скажем прямо, у нас обоих не слишком богатый выбор.

— А люди?

— Фу.

Он сделал такое лицо… ну как дети в Башне, когда в пост который день подряд давали пресную кашу. Я еле сдержала смешок.

— И тебя не смущает, что я, вероятно, дочь убийцы твоих родных? — Меня саму это смущало, и сильно.

Лоб василиска разрезали морщины, которых на самом деле у него и в помине не было. Его тоже смущало.

— Поначалу меня это сводило с ума, — неожиданно признался он. — Хотелось вгрызться в твою тонкую шейку и смотреть, как ручьями вытекает кровь. Как этот мерзавец сделал с моими сестрами.

Звучало так искренне и страшно, что меня охватил холод.

— Но потом я понял, что он вредил и тебе. Сослал вас с матерью в дальний угол дворца, унижал ашьей. Представляю, как тебе там жилось. Ты даже выглядишь лет на семь младше реального возраста. И ощущаешься так же, — продолжал маг. — Еще ты умная, спокойная, упрямая. И хорошая. Совсем не похожая ни на гаремных кукол, ни на наших авис. А в последнее время еще и очень привлекательная.