Уверена, на моих щеках горели два алых пятна.

Все, что он тут наговорил… это, конечно, совсем не романтично, но почему-то приятно.

Похоже, я правда странная.

— Не знаю, — проговорила вслух. — Мне надо привыкнуть.

— Справедливо, — согласился Антшесс.

А потом вдруг оказался рядом, встал одним коленом на кровать и поцеловал меня в уголок губ.

Ну да, я теперь красивая. Возможно, ему и не противно.

— Возвращаемся. — Ант потянул меня за руку. — Здесь слишком пыльно, чтобы ночевать.

Я послушно пошла за ним, не следя за коридорами.

— Как ты выжил?

Рука, сжимающая мою, дрогнула, и пальцы будто закаменели.

— Тяжело, — отстраненно отозвался Антшесс. — Горшесс ранил меня и бросил умирать в песках. Но я выжил и приполз обратно. Дом горел, все было в крови и… трупах. Мне было семь, но единственная оставшаяся ашья заботилась обо мне. Потом стали приходить охотники за сокровищами, приходилось от них отбиваться. Правда, почти все забрали во время нападения, но дворцы василисков всегда притягивали всякий сброд. А к тому времени, когда я окреп достаточно, чтобы мстить, убийц моей семьи уже не было в живых.

Есть я. И мне становится зябко от мысли, что он может захотеть отыграться на мне.

— Брось, я не откажусь от единственного шанса получить новую семью из-за того, что случилось в прошлом. — Наверное, мои мысли были написаны у меня на лбу, потому что Эд каким-то образом догадался.

Бледная улыбка получилось какой-то… дрожащей.

— Мне очень жаль, — прошептала чуть слышно.

— Ну-у, — протянул вредный змей. — По-моему, ты не самый плохой вариант. Не надо быть такой строгой к себе.

Лицу опять стало жарко.

— Я не это имела в виду!

Поймав меня за плечи, он притянул ближе и накрыл губы своими губами. Коротко. Провокационно. Провел языком по нижней губе и сразу же отпустил.

Не успела я возмущенно сверкнуть на него глазами, как сильные руки втолкнули меня в зал, где мы все обосновались.

Здесь следовало вести себя тихо, чтобы не потревожить спящих кота и Шанет.

А хитрый маг еще и свои сонные заклинания развеял.

Подмигнул мне.

Шанет завозилась во сне.

Вот что с ним поделаешь? Чую, если соглашусь с его планом, меня ждет веселая жизнь и муж, который просто сводит с ума. Не в самом приятном смысле. Хотя и в приятном тоже.

Стоп, хватит.

На всякий случай я еще раз испепелила василиска взглядом.

— Гад! — прошипела предельно тихо.

— В точку, — усмехнулся он.

Я кое-как отряхнула платье и принялась устраиваться на ночлег. Хотя ночи осталось всего ничего…

Утром голова трещала, завтрак в горло не лез, а каждое слово Эда-Антшесса, который рассказывал, что нас всех ждет в ближайшем дальнейшем, горном отдавалось в висках. Я устала, перенервничала и отчаянно мечтала о передышке.

Но не тут-то было.

— Лучшее, что мы можем сейчас сделать, это отправиться в столицу, — объяснял василиск. — Но сначала необходимо вернуть Шанет в нормальное состояние.

— На меня не смотрите, — потупился тотем. — Я не знаю, как это сделать.

Круглые глаза непривычно бегали, а хвост дергался из стороны в сторону.

Много лет назад он был сильным и уважаемым. Не в смысле вкусной еды и мягких подушек. Его магия была могущественна, с ним считались, ни одно решение в семье не обходилось без тотема. В те времена он бы запросто смог вернуть в лоно семьи сбежавшего сына. И подавить в нем глупые чувства к доступной девице. Уж не говоря о том, чтобы нормально защитить наследницу. Но время шло, большинство семей лишились покровителей, а оставшиеся стали слабы. И теперь Паду явно было стыдно за себя вот такого. Впрочем, он в этом никогда не признается.

Протянув руку, я погладила мягкую спинку. Все к лучшему. Сильный покровитель рода наверняка бы понял, что под личиной Эда скрывается самозванец.

— Здесь недалеко живут пустынные шаманы. — Змей от кота чудес и не ждал. — Отправимся к ним.

— Думаешь, помогут? — позволила себе испугаться Шанет.

— Не просто так, но… да.

Ответ прозвучал как-то странно.

Впрочем, поразмыслить об этом не было времени. Я оглянуться не успела, как мы уже покидали дворец.

На выходе Ант придержал меня за локоть и поманил куда-то в сторону.

— Можно тебя ненадолго?

Я была такая сонная, что сначала пошла, а лишь потом поняла, что делаю. Ну да ладно. Я все равно не собиралась улепетывать от него по всему дворцу.

— Ты как?

— Ничего.

Кажется, мы спустились в одну из бывших сокровищниц. Здесь почти ничего не осталось, но все эти полки и постаменты… Наверное, было невероятно, когда коллекция была на месте.

Легкое медленное прикосновение к щеке заставило вздрогнуть и во все глаза посмотреть на василиска.

— Вчера все получилось не очень-то романтично, — признал Ант.

Я улыбнулась.

— Трудно романтично сообщить девушке, что она змеища.

— Маленькая, симпатичная змейка. — Его губы тоже дрогнули.

Этого мужчины так много… Он и Эддар, брат покойного шейха, и самозванец, и маг, и Антшесс, василиск, главный змей. Последний уцелевший из себе подобных. Все это, а еще его характер с безумной силой притягивало и интриговало.

— Вот, держи, это тебе. — Откуда он извлек сверток, я даже и не увидела. Небольшой. Мягкий. Хрустящая бумага перетянута толстой грубой нитью. Красиво. Необычно. — Это платье моей матери. Нашел его как-то среди прочего хлама. Оно упаковано, значит, его не надевали.

Цвет оказался предсказуем.

Тончайшая, но не прозрачная ткань. Затейливая вышивка, которой вообще не видно, если не присматриваться.

— Алый преследует меня, — хмыкнула я.

Приложила платье к себе. По длине подошло идеально, а остального не рассмотреть, здесь нет зеркала. Разве что… я отражалась в глазах Антшесса. Еще восхищение.

— И вот это, — с нескрываемым удовольствием проговорил он.

Неуловимое движение — и на волосы легла тяжесть. В темных с таинственным золотистым отливом зрачках отражалась диадема.

— Корона старшей ависы, — пояснил змей. — Поскольку ты осталась единственной, думаю, ты имеешь на нее право.

Звучит опять не романтично.

Видимо, такой уж он есть.

— Так и идти? — не удержавшись, поддела я.

— Лучше спрячь это все пока, — посоветовал Ант. — Ни к чему шокировать наших подопечных.