— Эйза?

Вздрогнула. Распахнула глаза.

— Возьми это. — Эд протягивал мне кинжал с инкрустированной крупными камнями рукояткой и узорами на темном острие. — Если что, воспользуешься им.

Песчаные духи! Я же до паники боюсь оружия! И не умею с ним обращаться.

Однако пальцы уже сжимались на бугристой рукояти.

Держать неудобно.

Миг спустя Эд склонился и поймал мои губы своими. Перед глазами будто сотни искр вспыхнули. Хотелось обнять его, вцепиться, никуда не отпускать…

— На удачу, — пояснил маг, отстранившись. — Кстати, меня зовут Антшесс.

Я встала… но так и не осмелилась его коснуться.

— Будь осторожен, Антшесс.

Странное какое-то имя. Неудобное для языка.

— Можно просто Ант, — словно прочитав мои мысли, добавил маг. — Не волнуйся, я не собираюсь безответственно сдохнуть и оставить вас на произвол судьбы.

Он подмигнул и вышел.

Я совершенно неуместно улыбалась.

Часов нигде не было. Так и не скажешь, сколько времени прошло. По ощущениям так целая вечность.

Перед уходом Ант наколдовал что-то сонное над котом и «племянницей». Я ощущала магию. Защиту на двери тоже.

Кинжал раздражал просто своим присутствием. Я не держала его в руке, положила на стол, чтобы дотянуться при необходимости. Но внимание постоянно устремлялось туда, и внутри страх и неприязнь сворачивались жгутом.

Ненавижу оружие!

И опасность.

Еще напыщенных, жадных до власти мужчин.

Позже к этим чувствам добавилось еще одно. Сначала я приняла его за очередной всплеск зуда… Позвоночник и правда чесался немного. Но дело не в этом.

Мгновение ушло, чтобы осознать и принять.

Мне надо туда. К месту основных событий.

Не знаю еще для чего, но чувствую, что надо. И да, я все еще ненавижу опасность, приключения и прочую нарушающую покой и порядок ерунду. Но… пойду.

Перешагнула порог. Кожу будто несильно царапнуло что-то. Только тогда я осознала, что делаю. И испугалась до дрожи в руках. В одной из них, кстати, был зажат злосчастный кинжал. У-у, ненавижу! Но сопротивляться чему-то сильному, вечному, являющемуся частью меня я не могла.

И шла.

Когда вспомнила, что не знаю дороги — обратной, кстати, тоже, — рядом кашлянули.

— Хозяин будет недоволен.

Ашья.

Оказалось таким облегчением наткнуться на нее.

— Я боюсь за него… и вообще, — сказала чистую правду, изо всех сил стараясь не смотреть на нее умоляюще. — Вряд ли ты поймешь, но я должна быть там!

Сама пока не понимаю, но что-то отчаянно скребется внутри, не дает усидеть на месте.

К моему изумлению, необычная служанка кивнула.

— Молодой господин говорит, ты особенная. Да глупая ашья и сама уже поняла. — Она поманила меня куда-то за собой. — Идем.

Ага! Те самые коридоры и лестницы. Мы тут шли, когда Эд… в смысле, Ант вел нас в зал на втором подземном уровне.

Антшесс.

— Ты давно при нем? — вырвался вопрос.

— Почти с рождения.

Врун. Но что именно царапнуло в ответе, сообразить не успела.

Мы стояли перед большим окном. А за ним… Я отпрянула. Сарх! Да это же… Тот самый тип, что украсил меня печатями!

Не-на-ви-жу.

Вырвавшееся из горла шипение слабо напоминало человеческий звук.

Это правда я?!

Спросить у ашьи не получилось, ее рядом уже не было.

Ладно. Представим, что послышалось.

Дальше — больше. В ладонях моего обидчика зажглись фиолетовые огни. Песок у его ног завибрировал. Я с силой стиснула бугристую рукоять. Мер-рз-з-завец! Убила бы. Нет, лучше вернула его же собственные печати, пусть мучается. Песчаные духи, когда я успела стать такой кровожадной?

Схватка была короткой. Я успела лишь заметить несколько ударов Сарха, бесполезных, к счастью, и что Ант двигается великолепно. Ни одно заклинание не достигло цели. Внимание выхватило еще один любопытный момент: Сарх держал глаза прикрытыми и взгляд опущенным. На противника почти не смотрел, разве только на ноги.

Стук… Шкря-а-аб.

Руки дрожали, и острие случайно задело стекло.

Звук не должен был слышным с той стороны, но Сарх внезапно посмотрел прямо на меня.

Я отпрянула.

Мгновением заминки воспользовался Ант. Из-под его ног в стороны фонтаном брызнул песок… и тело мага начало стремительно меняться. Оно раздавалось, вытягивалось… покрывалось чешуей?!

Всемилостивая Айте, хоть я в нее, кажется, больше не верю…

Я стояла с приоткрытым ртом и не могла пошевелиться.

Василиск!

Живой. Настоящий.

Ант — василиск…

Отсюда у него такое странное и неудобное для произношения имя.

Враг тоже был в шоке. Иначе с чего бы ему пялиться на змея? Я различила на его одежде, а потом на песке красные отсветы глаз. Сарх так и застыл с нелепо открытым ртом. Даже заклинания в его ладонях окаменели.

Василиск такой победой не удовлетворился. С яростным шипением он метнулся вперед. Статуя от удара разлетелась на куски. Опять алые блики… И обломки рассыпаются песчинками.

А змей разворачивается и…

Он вполз прямо в холл. Обратное обращение происходило на моих глазах. Занимательно, надо сказать. Пугающе и… красиво? Он словно сбрасывал шкуру, которая мгновенно таяла, исчезала, выпуская на свободу человека.

Моргнул. Тряхнул головой, будто прогоняя какие-то непрошенные мысли.

Сделал шаг ко мне.

— Просил же тихо посидеть в комнате, — проворчал недовольно. — Когда ты уже научишься быть послушной?

Еще шаг.

Я отмерла.

— Н-не подходи… — Ужас ужалил спину, заставил направить на мага кинжал.

Одновременно зуд стал сильнее. От него уже темнело в глазах.

Сдается мне, победа над Сархом не будет главным событием этой ночи.

— Эйза!

— Не смей приближаться!

Дальше было глупо и… стыдно. Темнота качнула меня. Оружие выпало из ослабевших пальцев и слегка резануло ногу. Я вскрикнула и начала заваливаться… куда-то.

Кажется, Ант успел подхватить.

Я лежала в незнакомой комнате на сломанной кровати. Мягкой, но до того пыльной, что щипало в глазах и в носу. Ант, который как раз обрабатывал длинный порез, отвлекся от своего дела и попытался наколдовать что-то бытовое. Не получилось, пыль только мутным облаком взлетела со всех поверхностей. Мы с магом синхронно чихнули.